Jerry Rice nasceu em 13 de outubro de 1962, em Crawford, Mississippi, para Joe Nathan e Eddie B. Rice. Seu pai era pedreiro, e quando criança, Jerry Rice ajudou a carregar tijolos e argamassa quando seu pai tinha muito trabalho. Ele cresceu com cinco irmãos, com os quais começou a praticar esportes, e aprendeu cedo o valor de jogar e se divertir, mas também sobre trabalho duro, graças à insistência de seu pai em dar tudo de si.
Como muitas crianças, quando Rice ficou entediado, ele não era imune a se meter em problemas. Esta propensão para os problemas foi o que acabou por levá-lo a uma carreira no futebol profissional. Se não fosse a sua tentativa de faltar às aulas um dia, talvez nunca soubéssemos o potencial de Jerry Rice. Ele disse ao Los Angeles Times que “nunca teve qualquer intenção de jogar futebol” até que o vice-diretor o pegou fugindo da escola e, depois de pegar Jerry em uma corrida, o levou de volta para o ginásio. Como castigo pela sua tentativa de fuga, Rice foi ordenado a ir participar nos treinos de futebol. “Ele me fez sair para o time”, disse Rice ao Los Angeles Times, “e foi assim que comecei a jogar o jogo”
Como estudante do ensino médio, Rice era um jogador versátil, movendo-se em campo e experimentando a maioria das posições. No entanto, não foram muitas as faculdades que mostraram interesse nele ao entrar no seu último ano do liceu. Com exceção de Archie Cooley,
Jerry Rice
com o Mississippi Valley State (MVS), uma pequena escola de NAIA em Itta Bena, Mississippi. Ele pensou ter visto algo em Rice, e não ficaria desapontado.
Rice frequentou a MVS e formou-se em autotecnologia. Durante sua carreira universitária, ele pegou incríveis cinqüenta e um passes para touchdown, e ao longo de suas temporadas júnior e sénior, ele fez uma média de duas recepções para touchdown por jogo. Em sua melhor e última temporada, 1984, Rice apresentou estatísticas que rivalizariam com os profissionais. Naquela temporada sénior, ele fez 112 passes, marcando 1.845 jardas, com incríveis 28 desses passes para touchdowns. Ele conseguiu isso em apenas onze jogos (o time de Rice tinha em média mais de cinqüenta e nove pontos por jogo naquele ano).