Um sistema de cavernas de 1,5 km de comprimento perto de Townsend, Tennessee, as Cavernas Tuckaleechee atingem profundidades de até 150 pés, desenhando em feitiços de perto e de longe. Aninhadas nas Great Smoky Mountains, Tuckaleechee toma o seu nome da palavra Cherokee “Tikwalitsi”.
De acordo com as histórias locais, os moradores indígenas desceram nas cavernas para fugir dos colonos brancos, que vieram sobre eles por volta de 1850. Esses brancos eventualmente empurraram a população Cherokee para Oklahoma.
No passeio, os guias contam uma história de dois jovens rapazes que atravessaram a caverna. A lenda conta que os meninos arrastaram uma árvore morta até a abertura, cortaram seus membros e depois deslizaram-na para a boca da caverna. Eles desceram e iluminaram seu caminho com garrafas de vidro cheias de querosene, iluminando um trapo em chamas. Outra história se conta que os trabalhadores da serração souberam da caverna depois de ver a água da tempestade escorrer para um buraco na pia.
Hoje, os visitantes vêm aqui para ver tanto as estranhas e impressionantes formações geológicas como o riacho cristalino que flui através de todo o sistema de cavernas. As cavernas estão abaixo de uma área conhecida como Vale Seco, que ganhou seu nome porque a água desapareceu tão rapidamente após as chuvas. Agora sabemos para onde tudo isso vai.
As cavernas foram abertas ao público pela primeira vez em 1931, mas fecharam apenas um ano depois por causa da Grande Depressão e da falta de dólares do turismo. Depois de se mudarem para o Alasca e trabalharem em trabalhos estranhos de construção para angariar os fundos necessários, um casal de amigos reabriu as cavernas em 1953. Antes da reabertura de Tuckaleechee, os amigos passaram quatro anos carregando em centenas de toneladas de areia, cascalho e concreto para construir passagens e degraus os turistas que anteciparam receber.
Foi pura sorte que membros da Sociedade Nacional de Espeleologia tropeçaram na Sala Grande, uma enorme caverna no meio do sistema, um ano após a reabertura. Esta atracção trouxe novos turistas depois de ter sido acrescentada à visita guiada de uma milha. A Sala Grande tem mais de 400 pés de comprimento, 300 pés de largura e 150 pés de profundidade, segundo o site oficial de Tuckaleechee. Estalagmites, formações rochosas que crescem do chão em direção ao teto, alcançam até 24 pés no meio da Sala Grande.