“Lembre-se, nunca leve nenhum corte e se apresse o mais rápido que puder”
-Conselho sábio dado por um sobrevivente do incidente da Donner Party ao seu primo que vinha para a Califórnia.
No inverno de 1846-1847 um grupo de pioneiros de vagões ficou horrivelmente preso em condições de tempo fora de época nas Serras. Durante meses, as famílias desesperadas observavam como as provisões corriam baixo, e depois acabavam.
Aaving cobriu mais de 2.000 milhas de terra firme, atravessando pradarias e vastos desertos e cortando seu caminho através de passagens de montanha, eles estavam a apenas 150 milhas de seu destino quando o tempo fechou e não quis largar. Quando começaram a congelar e a morrer de fome, os sobreviventes começaram a contemplar o impensável: comer os restos de entes queridos para sobreviverem a si mesmos.
Foram sorteados, e depois ignorados, mas finalmente a fome desesperada tornou-se mais do que podiam suportar e os mortos azarados foram servidos para alimentar os famintos vivos.
Quando os grupos de socorro chegaram, já era tarde demais para quase metade da festa. Os sobreviventes foram trazidos para a segurança do Forte de Sutter no que é hoje Sacramento. Dos 87 membros do partido, apenas 48 sobreviveram para contar a história.
Volta a São Francisco, relatórios sórdidos começaram a encher os jornais, rotulando os sobreviventes como canibais, todos.
“Não se pode imaginar uma cena mais chocante do que aquela testemunhada pelo partido de homens que foram ao alívio dos infelizes emigrantes nas Montanhas da Califórnia. Os ossos daqueles que haviam morrido e sido devorados pelos miseráveis que ainda sobreviviam estavam deitados em volta das suas tendas e cabanas. Corpos de homens, mulheres e crianças, com metade da carne arrancada deles, jaziam em todos os lados”. – The California Star, abril de 1847
Embora a descrição lúgubre da Estrela tenha sido um exagero grosseiro da tragédia do Partido Donner, o horror de sua situação tem fascinado gerações desde então, inspirando livros, música e filmes, arte e memoriais.
O Museu do Emigrante em Truckee fica quase no local onde o Partido Donner fez o seu acampamento final. A pequena coleção contém livros, mapas e itens pessoais que antes pertenciam aos membros da Donner Party, bem como uma réplica da jovem boneca Patty Reed contrabandeada para segurança em suas saias de estimação. Os artefatos recuperados durante as escavações locais de Donald Hardesty são exibidos em uma caixa perto das placas de impressão de The Expedition of the Donner Party and Its Tragic Fate, escrita pela sobrevivente Eliza P. Donner Houghton.
Fora do museu, um passeio auto-guiado passa pelo local da cabana da família Murphy, da Donner Party, e um memorial nas proximidades, encimado por uma família pioneira e voltada para o futuro, marca a notável altura da neve do inverno de 1846-47.