Desenvolvimento cognitivo
Porque passamos tantos anos na vida adulta (mais do que qualquer outra etapa), as mudanças cognitivas são numerosas. Na verdade, as pesquisas sugerem que o desenvolvimento cognitivo dos adultos é um processo complexo, sempre em mudança, que pode ser ainda mais ativo que o desenvolvimento cognitivo na infância e na primeira infância (Fischer, Yan, & Stewart, 2003).
Os pesquisadores identificaram áreas tanto de perdas como de ganhos na cognição na idade mais avançada. A capacidade cognitiva e a inteligência são frequentemente medidas através de testes padronizados e medidas validadas. A abordagem psicométrica identificou duas categorias de inteligência que mostram diferentes taxas de mudança ao longo da vida (Schaie & Willis, 1996). A inteligência fluida refere-se às habilidades de processamento de informação, tais como raciocínio lógico, listas de lembranças, habilidade espacial e tempo de reação. A inteligência cristalizada engloba habilidades que se baseiam em experiência e conhecimento. Medidas da inteligência cristalizada incluem testes de vocabulário, resolução de problemas de número e compreensão de textos.
Figure 2. Existem muitos estereótipos de adultos mais velhos. Eles são por vezes vistos como lentos devido a mudanças na velocidade de processamento cognitivo. Eles são, no entanto, em média, excelentes para se basear na experiência e conhecimento pessoais. E tendem a superar os jovens adultos quando se trata de desafios sociais e emocionais.
Com a idade, observam-se declínios sistemáticos nas tarefas cognitivas que requerem um processamento auto-iniciado e eficaz, sem a ajuda de sinais de memória de apoio (Park, 2000). Os adultos mais velhos tendem a realizar tarefas de memória mais pobres do que os jovens adultos, que envolvem a recordação de informações, onde os indivíduos devem recuperar informações aprendidas anteriormente sem a ajuda de uma lista de escolhas possíveis. Por exemplo, os adultos mais velhos podem ter mais dificuldade em recordar factos como nomes ou detalhes contextuais sobre onde ou quando algo aconteceu (Craik, 2000). O que pode explicar esses déficits à medida que envelhecemos? À medida que envelhecemos, a memória de trabalho, ou nossa capacidade de armazenar e usar informações simultaneamente, torna-se menos eficiente (Craik & Bialystok, 2006). A capacidade de processar informações rapidamente também diminui com a idade. Este abrandamento da velocidade de processamento pode explicar diferenças de idade em muitas tarefas cognitivas diferentes (Salthouse, 2004). Alguns pesquisadores têm argumentado que o funcionamento inibitório, ou a capacidade de focar em certas informações enquanto suprime a atenção a informações menos pertinentes, diminui com a idade e pode explicar diferenças de idade no desempenho em tarefas cognitivas (Hasher & Zacks, 1988). Finalmente, está bem estabelecido que a nossa audição e visão diminuem à medida que envelhecemos. Pesquisas longitudinais têm proposto que déficits no funcionamento sensorial explicam diferenças de idade em uma variedade de habilidades cognitivas (Baltes & Lindenberger, 1997).
Menos diferenças de idade são observadas quando as pistas de memória estão disponíveis, como para tarefas de memória de reconhecimento, ou quando os indivíduos podem se valer do conhecimento ou experiência adquiridos. Por exemplo, os adultos mais velhos muitas vezes desempenham tão bem se não melhor que os jovens adultos em testes de conhecimento de palavras ou vocabulário. Com a idade muitas vezes vem a perícia, e a pesquisa tem apontado para áreas onde os especialistas envelhecidos desempenham tão bem ou melhor do que os indivíduos mais jovens. Por exemplo, foram encontrados dactilógrafos mais velhos para compensar as quedas de velocidade relacionadas com a idade, olhando para mais longe no texto impresso (Salthouse, 1984). Em comparação com os jogadores mais jovens, os especialistas de xadrez mais velhos são capazes de se concentrar em um conjunto menor de movimentos possíveis, levando a uma maior eficiência cognitiva (Charness, 1981). O conhecimento acumulado das tarefas diárias, como os preços das mercearias, pode ajudar os adultos mais velhos a tomar melhores decisões do que os jovens adultos (Tentori, Osheron, Hasher, & Maio, 2001).
Como é que as mudanças ou a manutenção da capacidade cognitiva afectam a vida quotidiana dos adultos mais velhos? Os pesquisadores estudaram a cognição no contexto de várias atividades cotidianas diferentes. Um exemplo é a condução. Embora os adultos mais velhos tenham frequentemente mais anos de experiência de condução, os declínios cognitivos relacionados com o tempo de reacção ou processos de atenção podem colocar limitações em determinadas circunstâncias (Park & Gutchess, 2000). Pesquisas sobre resolução de problemas interpessoais sugeriram que os adultos mais velhos usam estratégias mais eficazes que os adultos mais jovens para navegar através de problemas sociais e emocionais (Blanchard-Fields, 2007). No contexto do trabalho, os pesquisadores raramente descobrem que os indivíduos mais velhos têm um desempenho mais pobre no trabalho (Park & Gutchess, 2000). Semelhante à resolução diária de problemas, os trabalhadores mais velhos podem desenvolver estratégias mais eficientes e contar com a perícia para compensar o declínio cognitivo.
Como podemos retardar o início do declínio cognitivo? A atividade mental e física parece desempenhar um papel (Figura 2). Pesquisas constataram que adultos que se envolvem em atividades mental e fisicamente estimulantes experimentam menos declínio cognitivo e têm uma incidência reduzida de leve comprometimento cognitivo e demência (Hertzog, Kramer, Wilson, & Lindenberger, 2009; Larson et al., 2006; Podewils et al., 2005).
Figure 3. Atividades cognitivas, como jogar mahjong, xadrez ou outros jogos, podem mantê-lo mentalmente em forma. O mesmo é verdade para passatempos a solo como ler e completar palavras cruzadas. (crédito: Philippe Put)