Climar na Terra não é imutável. Por mais de 2,5 milhões de anos, o clima global tem oscilado entre a estranhamente prolongada Idade do Gelo e breves períodos interglaciais. Estamos agora num período interglacial, a propósito. Mesmo dentro do espaço de visão da existência frágil da humanidade moderna, o clima tem flutuado violentamente. O último espasmo climático foi a chamada Pequena Idade do Gelo no período medieval, e as pessoas morreram em massa de frio e fome. Mas isso não foi uma Idade do Gelo; isso foi um blip climático possivelmente causado pelo vulcanismo.
No auge da verdadeira Idade do Gelo – chamado o Último Máximo Glacial, cerca de 20.000 anos atrás – as camadas de gelo cobriam grande parte do hemisfério norte. Também sabemos que o início da retirada das geleiras diferiu de lugar para lugar; parece que o gelo da Sibéria começou a recuar cerca de 17.500 anos atrás, mas o frio extremo persistiu por milhares de anos mais na Europa Ocidental.
Mas tomando o Último Máximo Glacial como um ponto fixo, quão frio era? Agora uma equipe liderada pela Universidade do Arizona pregou a resposta, que tinha sido a ciência flummoxing todo esse tempo. Então: cerca de 20.000 anos atrás, quando o Último Máximo Glacial estava no seu auge e a mega-fauna de peles espessas caminhou pelas terras nevadas, a temperatura média global era de 6 graus Celsius mais fria do que agora, estima a equipe liderada pela professora associada Jessica E. Tierney da Universidade do Arizona, Tucson, em um relatório na Nature na quarta-feira.
Nota que é a média global – alguns lugares eram muito mais frios e outros simpáticos e bálsimos durante o Último Máximo Glacial. Ao contrário da enigmática série Snowball Earths (ou Slushball Earths, como alguns insistem) de centenas de milhões de anos atrás, não é que todo o planeta tenha sido coberto de gelo durante a recente era glacial. Se tivesse sido, nós teríamos sido extintos. Durante a última, cerca de metade da América do Norte, Europa e América do Sul estava coberta de gelo e partes da Ásia.
“Na América do Norte e Europa, as partes mais ao norte estavam cobertas de gelo e eram extremamente frias”, disse Tierney – mas no Ártico, o resfriamento era muito mais intenso: cerca de 14 graus Celsius (25 graus Fahrenheit) mais frio do que agora. Aproximadamente “agora”, o ritmo de aquecimento no Ártico é pelo menos o dobro do do resto do mundo. As temperaturas no norte da Sibéria ultrapassaram as de Tel Aviv em alguns dias deste verão.
O resultado final: a temperatura média global há 20.000 anos era de 8 graus Celsius (46 graus Fahrenheit), aproximadamente, comparada com os 14 graus Celsius de hoje, a equipa estima.
Se se encolher a uma diferença de seis graus, note que o aquecimento global desde o início do período industrial é de cerca de 1 graus Celsius em média. E veja o que vem acontecendo: o clima em todo o mundo enlouqueceu, as tempestades são mais violentas e imprevisíveis, e em várias regiões – incluindo partes do Oriente Médio – o índice de calor (calor e umidade combinados) já está se tornando insuperável. Sim, está em áreas pequenas e não por muito tempo, mas a área se alargará e as durações se alongarão – e os condicionadores de ar não fazem parte da condição humana.
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Pó Terra
Back in the Ice Age, não só o planeta estava mais frio a um grau significativo. A atmosfera era 20 a 25 vezes mais poeirenta do que hoje. A poeira no ar, a propósito, também afetou as temperaturas globais e teve que ser levada em conta no cálculo – em última análise, para estimar o papel dos gases de efeito estufa, como o dióxido de carbono e o metano, teve a ver com as mudanças climáticas.
Um trabalho revolucionário publicado em Geociências em 2016 discutiu a modulação e o ritmo das idades do gelo e interglaciais durante o final do Pleistoceno, porque a teoria padrão sobre os ciclos de longo prazo da Terra, como a teoria Milankovitch-precessionária (mudanças periódicas no ângulo da Terra em relação ao Sol), não pode explicar porque as idades do gelo duraram tanto tempo.
Idades idosas foram prolongadas devido a um sistema de feedback envolvendo dióxido de carbono, poeira e albedo – o reflexo da radiação solar da superfície do planeta. Durante os períodos glaciais, as camadas de gelo do norte refletiam poderosamente os raios do Sol, reduzindo as temperaturas globais e também as concentrações atmosféricas de CO2.
Durante o Último Máximo Glacial, o CO2 atmosférico era de cerca de 180 partes por milhão (ppm). Ao longo de milênios, sua concentração no ar e nos oceanos se recuperaria novamente, eventualmente atingindo um limiar crítico de cerca de 200 ppm, que prendia a radiação solar.
Meanwhile, o nível do mar estava baixo porque o gelo prendia a água; isso e a desencorajada vida vegetal resultava em erosão na terra.
E assim, a poeira encheria os céus, o que teoricamente poderia bloquear a luz solar como a cinza vulcânica faz – mas também pousou sobre as grandes camadas de gelo. Um glaciar sujo absorve mais radiação e reflete menos. Em última análise, esses fenômenos combinados com os ciclos da Terra levariam ao derretimento maciço do gelo e lá está você, em outro interglacial.
Quando o dióxido de carbono dobra
Níveis de CO2 atmosférico durante a última Idade do Gelo eram cerca de 180 ppm, o que é muito baixo. Antes da Revolução Industrial, o CO2 estava a 280 ppm.
Onde estamos agora? O nosso CO2 está em território desconhecido a mais de 415 ppm e o nosso ar está imundo. Os últimos remanescentes da grande Idade do Gelo estão derretendo rapidamente – a camada de gelo da Groenlândia foi declarada perdida para sempre – e estamos absorvendo a radiação solar como nunca antes.
Tierney e a equipe observa que não havia termômetros na Idade do Gelo, então eles desenvolveram modelos para traduzir os dados coletados dos fósseis de plâncton oceânico em temperaturas à superfície do mar. Eles então combinaram os dados fósseis com simulações do modelo climático do Último Máximo Glacial usando assimilação de dados, como é feito na previsão do tempo. Todos sabemos que a previsão do tempo é um assunto duvidoso, mas isso é no espaço de horas e dias. Isto é muito mais amplo em escopo.
So: Tierney e a equipa projectam que para cada duplicação de carbono atmosférico, a temperatura média global aumentará 3,4 graus Celsius (6,1 graus Fahrenheit) – cerca do meio do intervalo previsto pela última geração de modelos climáticos (1,8 a 5,6 graus Celsius). Onde isto vai atingir mais? O Ártico.
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“Modelos climáticos prevêem que as altas latitudes irão aquecer mais rápido do que as baixas latitudes”, diz Tierney: projeções climáticas futuras estão olhando para um Ártico muito quente, o inverso do que acontece lá na era do gelo.
Qual a probabilidade de pararmos este aquecimento global nos seus trilhos antes que mais partes do mundo se tornem intoleravelmente quentes, mesmo por curtos períodos? “O Acordo de Paris queria manter o aquecimento global a não mais do que 1,5 graus Celsius sobre os níveis pré-industriais, mas com os níveis de dióxido de carbono aumentando como estão, seria extremamente difícil evitar mais de 2 graus Celsius de aquecimento”, adverte Tierney. Sabemos que o planeta responde violentamente ao aumento do CO2, mas ainda estamos aumentando o CO2 a cada minuto de cada dia”. Os bloqueios do coronavírus foram um blip, não uma mudança de tendência.
O próximo objetivo da sua equipe? Estimar quão quente a Terra ficou durante os interglaciais e como ela reagiu ao CO2 extremo. Na verdade, ainda não sabemos isso.