How Blackbeard Lost His Head in a Bloody, Sword-Swinging Battle

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Num dia ensolarado de Inverno há cerca de três séculos, os navios de guerra britânicos dispararam os seus canhões em celebração enquanto o Tenente Robert Maynard navegava pelo rio James no seu regresso à Virgínia. Quaisquer perguntas sobre o sucesso de sua missão secreta para subjugar um dos piratas mais notórios da história foram respondidas ao ver o pungente troféu pendurado do gurupo do navio de Maynard – a cabeça cortada e em decomposição de Edward Teach, mais conhecido como Barba Negra.

Foi apenas meses antes que o Barba Negra tinha prometido abandonar a sua vida de bandido do mar. Poucas semanas depois de ter atacado o medo em todas as colônias americanas ao bloquear Charleston, Carolina do Sul, com sua flotilha de quatro navios em maio de 1718, o pirata viajou pela costa atlântica até a capital da Carolina do Norte, Bath, e se comprometeu a desistir de seus despojos enquanto apelava ao Governador Charles Eden por um Perdão do Rei.

Não mais cedo o Eden concedeu o perdão real do que Blackbeard voltou à sua traição em alto mar. Perto das Bermudas, em agosto de 1718, o pirata e sua tripulação capturaram dois navios franceses carregados de cacau e açúcar. De volta à capital da Carolina do Norte, Blackbeard alegou ter encontrado um dos navios abandonados no mar e convenceu o Éden a declará-lo naufragado, dando efectivamente ao pirata direitos sobre o seu conteúdo.

A rusga contra Blackbeard não tinha autoridade legal.

Na capital da Virgínia, Williamsburg, a menos de 200 milhas ao norte, o Tenente Governador Alexander Spotswood lançou um olhar cauteloso à sua colônia vizinha, que ele via como um backwater pouco sofisticado com um governador fraco. O alto funcionário político da Virgínia abrigou um profundo ódio aos piratas, e ele temia que o Barba Negra e seus companheiros de pirataria usassem a Carolina do Norte como um porto seguro para aterrorizar os interesses marítimos da Virgínia e ameaçar seu lucrativo comércio de tabaco.

“Virginia era uma colónia muito mais estabelecida, com uma economia e população muito maiores. Tinha muito mais a perder com os piratas do que a Carolina do Norte”, diz Eric Jay Dolin, autor de Black Flags, Blue Waters: The Epic History of America’s Most Notorious Pirates (A História Épica dos Piratas Mais Notórios da América). Se o Éden realmente acreditava que o Barba Negra tinha jurado não ser pirata, Spotswood não estava sob tal ilusão.

Embora lhe faltasse autoridade legal, Spotswood decidiu lançar uma rusga que violou a soberania da Carolina do Norte para erradicar a base pirata na Ilha Ocracoke nos Bancos Exteriores. “Muitos virginianos viam a Carolina do Norte com condescendência e barba negra com grande medo, o que fez com que fosse fácil para Spotswood lançar um ataque e não se preocupar com as repercussões”, diz Dolin.

Além de uma expedição terrestre, Spotswood enviou uma força naval britânica sob o comando de Maynard. Às suas próprias custas, o líder colonial da Virgínia contratou dois navios rasos, o Ranger e o Jane, que podiam navegar nas águas rasas dos Bancos Exteriores mas eram incapazes de transportar canhões, o que significava que os marinheiros britânicos teriam de confiar nas suas armas pessoais. Acreditando que o Éden podia estar no bolso do Barba Negra, Spotswood não alertou o governador da Carolina do Norte, e até manteve a missão em segredo da assembleia da sua própria colónia.

Barba Negra caiu vítima de uma armadilha.

Após ancorar na ponta sul da ilha de Ocracoke na noite anterior, Maynard ordenou aos seus dois navios que avançassem em Blackbeard na manhã de 22 de Novembro de 1718. A expedição da Virgínia rapidamente perdeu o elemento surpresa, porém, quando tanto o Ranger como o Jane encalharam. Barba Negra tentou fugir do canal, mas os britânicos conseguiram livrar-se da Jane e puxar a uma distância gritante dos piratas. “Na nossa primeira saudação,” Maynard contou, o Barba Negra “bebeu a condenação para mim e para os meus homens, a quem ele estilizou cachorrinhos chorões, dizendo, ele não daria nem receberia 25 cêntimos.”

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Com uma vantagem em poder de fogo, o navio pirata soltou um lado largo dos seus canhões que matou o comandante do Ranger e espalhou os homens na Jane. Demonstrando um pensamento rápido, Maynard montou uma armadilha para os piratas. Ele ordenou que todos os seus homens, excepto o piloto e o intermediário abaixo do convés.

Vendo o convés da Jane livre da maioria dos seus homens, Barba Negra trouxe o seu navio ao lado e levou os seus homens sobre os trilhos com uma corda na mão para chicotear os navios juntos. Assim que os pés dos piratas atingiram o convés, o piloto sinalizou Maynard, que correu de baixo com uma dúzia de homens. “A barba negra teve um choque e deve ter ficado um pouco desequilibrada com o número de marinheiros que subiram prontos para atacar”, diz Dolin. “Não temos ideia se o Barba Negra era um grande espadachim ou não, mas sabemos que os marinheiros britânicos foram treinados em combate corpo a corpo.”

Seis minutos de luta brutal seguiram-se enquanto as espadas chocavam, os punhos voavam e as armas disparavam antes dos marinheiros britânicos subjugarem os piratas. A barba negra sofreu um terrível golpe antes de finalmente sucumbir. “Ele caiu com cinco tiros dentro dele e vinte cortes sombrios em várias partes do corpo”, contou Maynard. DEA Picture Library/Getty Images

Na morte, nasceu a lenda de Barba Negra.

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Barba Negra pode ter morrido, mas sua lenda rapidamente ganhou vida própria. “Barba Negra não foi um pirata particularmente bem sucedido em termos de pilhagem de tesouros, nem foi o feroz vilão que foi feito para ser”, diz Dolin. “Durante a sua curta volta ao palco da história, menos de dois anos depois, ele raramente usou a violência. No entanto, ele é frequentemente retratado como um personagem implacável, até mesmo assassino, que aterrorizava seus inimigos”

Dolin diz que foi o livro A General History of the Robberies and Murders of the Most Notorious Pyrates, de 1724, do Capitão Charles Johnson, que “transformou Blackbeard em um personagem maior que a vida” e o arquétipo pirata. Johnson empregou o uso total de sua licença literária para retratar o Barba Negra como um guerreiro sanguinário que entrelaçou fios de sua barba cheia em fitas pretas. No relato de Johnson, Barba Negra entrava em batalha com “fósforos acesos presos sob seu chapéu, que, aparecendo de cada lado do rosto, seus olhos naturalmente ferozes e selvagens, faziam dele uma figura tão grande que a imaginação não pode formar uma idéia de uma Fúria do Inferno para parecer mais assustadora”

Dolin observa que nenhum relato contemporâneo descreve o pirata que incendiou seu cabelo facial. “Além do fato de que esta parece ser uma maneira particularmente perigosa de entrar em batalha, mesmo para um pirata que pretendia incutir medo em suas vítimas, pode-se pensar que marinheiros que foram capturados por ou que lutaram contra o Barba Negra poderiam, no mínimo, ter notado chamas atirando sob seu chapéu””

A morte de Barba Negra rapidamente se tornou mitologizada. Cresceu a lenda que depois que os marinheiros britânicos decapitaram Blackbeard e amarraram sua cabeça ao gurupés, eles jogaram seu corpo sem cabeça no Pamlico Sound, onde deu várias voltas em volta da Jane antes de finalmente desaparecer de vista.