A história da The American Chestnut Foundation (TACF) narra a busca contínua de um objetivo fundamental: desenvolver uma castanheira americana resistente à ferrugem através da pesquisa científica e da criação, e restaurar a árvore às suas florestas nativas ao longo do leste dos Estados Unidos.
Mais de um século atrás, quase quatro bilhões de castanheiros americanos estavam crescendo no leste dos Estados Unidos. A madeira era resistente à podridão, de grão reto e adequada para móveis, cercas e construções. As castanhas alimentavam bilhões de animais selvagens, pessoas e seu gado. Era quase uma árvore perfeita, ou seja, até que um fungo a matou há mais de um século. O castanheiro foi chamado o maior desastre ecológico a atingir as florestas do mundo em toda a história.
O castanheiro americano sobreviveu a todos os adversários por 40 milhões de anos, depois desapareceu dentro de 40.
O castanheiro americano (Castanea dentata) uma vez dominou a metade oriental dos Estados Unidos. A madeira era usada onde fosse necessária força e resistência à podridão.
Na América colonial, o castanheiro era uma espécie preferida para as cabanas de madeira, especialmente os troncos de fundação de fundo propenso à podridão. Posteriormente os postes, postes, pavimentos e dormentes foram todos feitos de madeira de castanheiro.
A porca comestível também contribuiu significativamente para a economia rural. Porcos e gado eram frequentemente engordados para o mercado, permitindo-lhes forragem em florestas dominadas por castanheiros. A maturação da castanha coincidiu com a época das férias, e artigos de jornais do virar do século muitas vezes mostravam vagões de trem transbordando com castanhas rolando para as grandes cidades para serem vendidas frescas ou assadas. A castanha americana era verdadeiramente uma árvore de herança.
Tudo isso começou a mudar na virada do século ou um pouco antes, com a introdução da Cryphonectria parasitica, o agente causal do flagelo da castanha. Esta doença reduziu o castanheiro americano da sua posição como espécie arbórea dominante no ecossistema da floresta oriental para pouco mais do que um arbusto em estágio inicial de sucessão. Não há essencialmente madeira de castanheiro vendida nos EUA há décadas, e a maior parte da cultura anual de castanhas de 20 milhões de libras provém agora de espécies de castanhas introduzidas ou de castanhas importadas.
Apesar da sua dizimação como espécie madeireira e de cultivo de castanhas, a castanha americana não se extinguiu. Ela é considerada funcionalmente extinta porque o fungo da podridão não mata o sistema radicular da árvore no subsolo. O castanheiro americano sobreviveu enviando brotos de cepos que crescem vigorosamente em locais madeireiros ou de alguma forma perturbados, mas inevitavelmente sucumbem ao flagelo e morrem de volta ao solo.