Guia das lontras: como identificar e fatos das espécies

Otters are carnivorous mustelids in the Lutrinae subfamily. Existem 13 espécies de lontras em todo o mundo, incluindo as ariranhas de rio gigantes, lontra de rio norte-americana, lontra asiática de garras pequenas, lontra europeia, lontra de rio japonesa e lontra africana sem garras, assim como muitas espécies menos conhecidas. Apenas uma espécie é nativa do Reino Unido e continua a ser uma criatura fugidia de ser avistada, embora tenha voltado a aparecer desde os anos 50, quando se estava a tornar uma espécie em vias de extinção.

Algumas espécies de lontras são bastante comuns e fáceis de ver nos lugares certos, mas outras são extremamente raras e muito difíceis de encontrar.

As lontras estão bem adaptadas à vida tanto na terra como na água, e têm pés de teia para nadar, pêlo denso para aquecer, e podem fechar as orelhas e o nariz debaixo de água. Um ágil caçador de peixes, aprenda mais sobre este mamífero carnívoro semi-aquático, incluindo como identificar cada espécie, habitat, dieta e outros fatos importantes sobre espécies.

Onde vivem as lontras?

As lontras vivem em uma grande variedade de locais aquáticos, desde a poderosa Amazônia até o coração de Cingapura. Mas o habitat da lontra marinha é único, pois elas vivem apenas em águas costeiras rasas no oceano Pacífico Norte.

Como predadores que estão perto do topo da cadeia alimentar, as lontras são extremamente importantes para manter seus ambientes equilibrados.

A investigação tem mostrado que as lontras marinhas são vitais para a saúde das florestas de algas absorventes de carbono. Elas se alimentam de ouriços-do-mar que se alimentam de algas. Em ambientes onde populações de lontras marinhas foram reintroduzidas, florestas de algas altas estão florescendo.

O que as lontras comem?

Muitas lontras comem comida dura, particularmente lontras marinhas que habitam as águas costeiras rasas do Pacífico Norte. São famosas por se alimentarem de invertebrados marinhos de casca dura, incluindo abalones, ouriços-do-mar, amêijoas, mexilhões e caranguejos, geralmente fraturando as conchas com seus dentes.

Uma lontra marinha pode consumir até 11 kg de alimento por dia para suportar seu alto metabolismo – isso é cerca de um quarto do seu próprio peso corporal! As exigências energéticas de uma mãe lontra marinha aumentam 17% após o parto.

Quão rápido as lontras podem nadar?

Muitas espécies de lontras que vivem no rio podem nadar muito rapidamente – elas têm de ser nadadoras fortes para apanhar peixes e combater o fluxo do rio. Com as ariranhas da Amazônia crescendo até 2m de comprimento, você pode imaginar que elas podem nadar muito rápido quando querem!

Mais surpreendente, as lontras são nadadoras bastante lentas, embora sejam extremamente ágeis. Passam a maior parte da sua vida de costas, só virando para a frente quando é necessária maior velocidade. Para nadar mais rápido elas usam os seus pés de teias para propulsão e ondulam os seus corpos.

As lontras de mar podem atingir 9kph debaixo de água, as lontras de rio norte-americanas são mais rápidas a 11kph, e a velocidade máxima da lontra de rio gigante é impressionante 14kph.

Como se chama um grupo de lontras?

Não é raro ver uma lontra-mãe com as suas crias, mas famílias à parte, depende da espécie. Muitas são na sua maioria solitárias, à excepção da época de reprodução, enquanto outras vivem em grupos durante todo o ano.

As mais gregárias de longe são as lontras marinhas, que são poliginiosas (os machos acasalam com várias fêmeas). Enquanto as mães e as crias são geralmente solitárias, as lontras marinhas podem formar grupos sociais de até algumas dezenas. Quando na água, esses grupos são chamados de jangadas, e a maior já registrada continha até 2.000 lontras.

Por que estão as lontras em perigo?

A resposta varia de acordo com a espécie e a localização. O número de lontras eurasianas diminuiu drasticamente em todo o Reino Unido no final dos anos 50 e início dos anos 60. A perda de habitat e a poluição desempenharam um papel importante no declínio. No entanto, desde então, elas têm encenado um notável regresso no Reino Unido, onde estão agora mais uma vez presentes em todos os condados.

Mas a perda de habitat e a caça têm trazido muitas populações de outras espécies de lontras a cair em todo o mundo, especialmente em locais mais tropicais.

As lontras do mar da América do Norte são algo como uma história de sucesso recente depois de estarem perto da extinção no século XIX, amplamente caçadas pela sua pele. Isto foi impedido pelo estabelecimento do Tratado Internacional do Selo de Pele em 1911. Populações no Canadá e Califórnia estão agora a ir bem.

Como se chama um lar de lontras?

As lontras têm as suas crias em antros subterrâneos chamados holts, que elas próprias escavam. Também usam buracos debaixo de árvores ou buracos de coelho velho.

Os seus excrementos são conhecidos como pulverizações e podem ser identificados por um odor que se diz variar de feno almiscarado a chá de jasmim a peixes em decomposição.

Como as lontras se mantêm quentes?

Uma pele de lontra marinha é a mais espessa de todos os mamíferos. É composta por uma camada superior impermeável e uma camada inferior curta, que pode conter até um milhão de pêlos por polegada quadrada. Isto compensa a sua falta de banha na água fria do Pacífico. Mesmo uma lontra marinha bebê pode ficar quente no mar aberto, mas eles precisam de alguma ajuda de suas mães.

Inverno traz muitos desafios para as lontras euro-asiáticas. A espécie não tem variação sazonal de pelagem, portanto gasta muito mais calor e energia nadando e mergulhando em águas mais frias, apesar de seu denso casaco de camada dupla.

Uma ingestão diária de 15-20% do peso corporal é fundamental para a sobrevivência, e as lontras adaptam seus padrões de predação e comportamento de caça para aproveitar ao máximo as presas disponíveis durante esses meses mais magros.

Lontras costeiras escocesas, por exemplo, que normalmente forjam e caçam durante todo o dia no verão, em vez disso procuram presas mais intensamente de manhã (embora, curiosamente, as armadilhas de câmera colocadas pelo Fundo Internacional de Sobrevivência das Lontras tenham revelado que elas também são de fato ativas à noite).

O inverno traz muitos outros perigos para as lontras. Se as condições são suaves e húmidas, as crias podem afogar-se em buracos inundados. As águas turvas e turvas também dificultam a natação, forçando os animais a nadar em estradas movimentadas. Você pode ver porque apenas 50% dos filhotes sobrevivem para ver a primavera.

Como identificar espécies de lontras

Esta espécie é a mais distribuída de todas as lontras, variando através da Eurásia até ao Círculo Árctico, desde a Irlanda até Kamchatka, e do Sul até ao Norte de África, Sri Lanka e Indonésia.

As suas dietas variadas e adaptáveis significam que podem habitar qualquer corpo de água doce não poluída, incluindo lagos, riachos, rios e lagoas, desde que haja um abastecimento alimentar adequado. Nas Ilhas Shetland, algumas lontras têm sido conhecidas por abandonarem a pesca em favor da caça ao coelho.

A partir de 2011, elas podem ser encontradas em todos os condados ingleses, incluindo alguns rios urbanos.

O nome científico da lontra eurasiática, Lutra lutra, é um exemplo de um tautônimo onde o gênero e o nome específico são os mesmos.

Status: Near Threatened

Esta lontra é encontrada em áreas costeiras e em rios interiores maiores através do Sudeste Asiático (Myanmar, Sul da Tailândia, Camboja, Vietnã do Sul e Malásia Peninsular, incluindo Sumatra e Bornéu).

Extremamente poucos indivíduos sobrevivem no Vietnã, sul da Tailândia, Sumatra e Camboja, principalmente devido à caça furtiva.

É uma das espécies mais raras de lontras. Até 1998, pensava-se que estava extinta, mas foram descobertas pequenas populações desde então.

Status: Ameaçada

Lontra de pescoço pontilhado. © Ariadne Van Zandbergen/Getty

Até recentemente, a lontra de pescoço malhado era considerada parte do género Lutra, mas agora está colocada no género Hydrictus.

É comum no Lago Victoria e na Zâmbia, mas não em alguns lagos e rios, como no Zambeze abaixo das Cataratas Vitória.

Status: Quase Ameaçada

Lontras com revestimento liso ocorrem em grande parte do Subcontinente Indiano em Java, Sumatra e Bornéu, de norte a sudoeste da China, de leste através do Nepal e Butão e da Índia ao Paquistão, excluindo o Vale do Indo. Uma população isolada da espécie também é encontrada nos pântanos do Iraque, indicando que o alcance deve ter sido maior.

O pêlo desta espécie é mais suave e mais curto do que o de outras lontras, e elas usam o cheiro para se comunicar tanto dentro da espécie lontra, como com outros animais. No passado, esta espécie era largamente empregada em toda a sua variedade pelos pescadores, sendo os animais treinados altamente valorizados.

Status: Vulnerável

Esta espécie ocorre em todos os EUA e Canadá, e foi reintroduzida no meio-oeste dos EUA a fim de expandir sua distribuição.

De acordo com a armadilhagem, poluição da água e degradação do habitat, o número de lontras do rio norte-americano havia diminuído em grande parte de sua área de distribuição no início do século XIX.

Status: Preocupação mínima

A lontra fluvial sul-americana pode ser encontrada em habitats marinhos, de água doce e terrestre em todo o Chile e Argentina.

Esta espécie já teve uma distribuição extensa dos rios Cauquenes e Cachapoal até a região de Magalhães no Chile, mas agora está restrita a sete áreas isoladas de Cautín a Futaleufú devido à caça excessiva.

Status: Em perigo

Esta espécie tem a mais ampla distribuição de todas as espécies de Lontra, desde o norte e centro da Argentina até ao sul e centro da América até ao noroeste do México.

A lontra Neotropical é a maior generalista de todas as espécies de lontras, habitando uma variedade de habitats, incluindo estações de tratamento de águas residuais, plantações de arroz e cana de açúcar, valas de drenagem e pântanos a lagos glaciais frios nos Andes do Equador.

Status: Quase Ameaçado

A lontra marinha é encontrada ao longo da costa ocidental do continente sul-americano, com distribuição desigual devido a algum habitat inadequado e aumento da ocupação humana.

Status: Ameaçada

A ariranha é encontrada na América do Sul em vários países, incluindo Peru, Venezuela e Brasil. Como a maior lontra, ela pode atingir até 2m de comprimento.

É uma espécie gregária, vivendo em grupos de até 20 indivíduos, e atacará potenciais predadores como jacarés.

Descubra fatos mais fascinantes sobre ariranhas em nosso arquivo de fatos pelo International Otter Survival Fund.

Status: Ameaçada

Algo conhecido como Oriental small-clowed otters, Estas lontras são frequentemente vistas em zoológicos, o que as torna uma das espécies de lontras mais familiares para muitas pessoas. Na natureza, a distribuição desta espécie inclui a Índia, Taiwan e o sul da China.

Status: Vulnerável

Também conhecida como a lontra sem garras do Cabo, a lontra africana sem garras é encontrada em grande parte da África Sub-Sahariana. Esta espécie pode crescer bastante, quase tão grande como a ariranha, e pesar até 18kg.

Status: Quase Ameaçada

Existe algum debate sobre se a lontra sem garras do Congo é uma espécie separada da lontra africana sem garras (A.capensis), mas é considerada uma espécie separada pelo Grupo de Especialistas em Lontras da IUCN.

Encontra-se nas florestas tropicais da bacia do Congo, incluindo a República Democrática do Congo, Guiné Equatorial e Gabão.

Status: Quase ameaçada

Encontra-se mais frequentemente em áreas com protecção dos ventos oceânicos mais severos, tais como costas rochosas, florestas de algas grossas e recifes de barreira.

As lontras marinhas são nativas das costas do norte e leste do Oceano Pacífico Norte. Atualmente existem populações estáveis em partes da costa leste da Rússia, Alasca, Colômbia Britânica, Washington e Califórnia, com relatos de recolonizações no México e Japão.

Pois elas normalmente forjam sozinhas, as lontras marinhas tendem a descansar juntas e ligam os braços em grupos de um só sexo chamados balsas. Uma jangada normalmente contém de 10 a 100 animais, mas a maior jangada já vista contém mais de 2000 lontras.

Não todas as lontras usam ferramentas, mas as lontras marinhas as usam o tempo todo. Normalmente utilizam rochas e conchas vazias para se alimentarem de caracóis marinhos, caranguejos, ouriços-do-mar e mexilhões. Há apenas um punhado de espécies não primatas conhecidas por utilizarem ferramentas, incluindo golfinhos e polvos.

As lontras de mar são também conhecidas por fazerem malabarismos com rochas e até formam um apego a uma determinada pedra e são conhecidas por a reterem mantendo-a na axila!

Status: Em perigo

Como é que as lontras marinhas evitam partir os dentes?

Um estudo revelou que o esmalte dos dentes de lontra marinha é muito mais duro que o dos humanos, ajudando a evitar que os seus dentes sejam lascados quando racham a presa usando a sua elevada força de mordedura. O esmalte do animal contém camadas adicionais de um gel rico em proteínas que funciona para evitar que as rachaduras se espalhem.

No entanto, ao enfrentar espécies com as armaduras mais pesadas, como os caracóis marinhos e os bivalves de carapaça grossa, as lontras marinhas frequentemente empregam ferramentas. Elas tipicamente usam uma rocha como bigorna e repetidamente batem suas presas contra ela até que as rachaduras da concha se abram, depois extraem a carne da concha com seus caninos.

Indeed, pesquisas sugerem que a força da mordida da lontra marinha pode não ser suficiente para abrir as presas de concha mais dura, daí o uso de ferramentas. Na verdade, as lontras marinhas são um dos únicos mamíferos (além dos primatas) a ter desenvolvido o uso de ferramentas.