Os ursos não estão inconscientes como os “hibernadores profundos”, e as suas temperaturas não descem ao congelamento como os esquilos do solo. É por isso que os ursos-mãe são capazes de dar à luz, no final do inverno, uma ou duas crias, cada uma do tamanho de uma xícara de chá. Todo o empreendimento da hibernação não é nada menos que um milagre.
De certeza que nada disto se perde nos investigadores médicos. Eles há muito suspeitam que os ursos podem beneficiar pessoas com doenças cardíacas, diabetes, osteoporose, bem como lesões traumáticas. (Se você pudesse induzir hibernação em alguém com um acidente vascular cerebral ou em uma parada cardíaca, você poderia comprar aos médicos um tempo precioso de tratamento).
Então, os pesquisadores se aproximaram para resolver o mistério? Sim e não. Em relação à osteoporose, os ursos produzem uma hormona paratiróide (link) que mantém a densidade e força óssea, e compensa a deterioração que ocorreria durante tanto tempo enquanto dormia. Mas vai demorar algum tempo até que os médicos saibam o suficiente para poderem usar esta hormona para tratar os humanos que sofrem de osteoporose.
O meio pelo qual os ursos hibernantes evitam a diabetes representa um mistério semelhante. Todos os anos, os ursos ficam obesos, de modo a sobreviverem aos seus muitos meses de fome no Inverno. Mas eles não contraem diabetes tipo 2. A diabetes ocorre quando as células perdem sua capacidade de tomar açúcar em resposta às infusões de insulina. Quando os seres humanos que estão famintos ou que têm o diabetes incontrolado dependem da gordura para a energia, o corpo não pode segurar os subprodutos tóxicos do catabolismo da gordura. Não é o caso dos ursos. Eles são capazes de reciclar esses subprodutos para fazer mais gordura (link). Fresco ou o quê?
A função renal nos ursos é igualmente estranha e maravilhosa. Se os nossos rins não excretassem resíduos como o ácido úrico, morreríamos em breve. Mas veja o seguinte: os ursos têm micróbios nas tripas que, durante os meses de inverno, convertem uréia em nitrogênio para fazer novos aminoácidos, que são os blocos de construção da proteína (link). Com isso, eles são capazes de manter o tecido magro do corpo no conforto de suas próprias covas, sem comer ou eliminar resíduos. Se isso não é um milagre, o que é? Não é por acaso que os investigadores estão à procura de respostas para como alimentar populações subnutridas em países em desenvolvimento com acesso limitado a alimentos ricos em proteínas (link).
Há anos que os cientistas sonham em colocar pessoas que sofreram lesões traumáticas no tipo de animação suspensa que caracteriza a hibernação. Até agora, o mais próximo que chegaram é aplicar fluidos frios, interna e externamente, a processos metabólicos temporariamente lentos, com resultados positivos (link).
Hibernating bears blow researchers’ minds por ainda mais razões. Por exemplo, quando eles implantaram um desfibrilador no coração de um urso para medir o coração do urso durante a hibernação, o corpo do urso o ejetou à força (link). O mesmo acontece com os implantes no intestino. A resposta básica do urso aos implantes de objetos estranhos é rejeitá-los poderosamente. Talvez seja por isso que os ursos raramente apanham infecções. Os pesquisadores se perguntam se essa resposta poderia de alguma forma ser engarrafada para lidar com lesões humanas (link).
E aqui está outra surpresa: os ursos realmente param de respirar durante a hibernação, por talvez 25-30 segundos de cada vez (link). Com menores exigências de oxigênio enquanto dormem, eles não precisam respirar tanto. Quando os níveis de oxigénio ficam suficientemente baixos, o cérebro envia um sinal para respirar de novo. E veja o seguinte: quando um urso inala, o seu ritmo cardíaco pode aumentar 800 vezes, enquanto o de um humano aumenta apenas um quadragésimo mais (link). Que atleta não quer pedir emprestada essa habilidade?
Que milagre é o urso…
Culturas antigas entenderam bem isso, é claro. O urso, com sua capacidade de aparentemente morrer no inverno e ressurgir na primavera com nova vida, há muito simbolizou a transformação. Buscando os dons do urso, olhamos para esta criatura como professor, guia e curandeiro. Essas conexões básicas, definidas pelo respeito e reverência, são verdadeiras para as culturas antigas ao redor do mundo – em qualquer lugar onde pessoas e ursos co-existissem.
Na ecologia moderna, ouvimos dizer que o urso pardo é uma “espécie guarda-chuva”. A saúde das populações de ursos pardos gera saúde para ecossistemas inteiros. Os antigos tinham uma forma diferente de se orientarem para o mesmo assunto. Por exemplo, há uma velha história de um urso que entra em sua toca para sonhar com o mundo durante o inverno. Ela sonha com antílopes, e pinheiros brancos e búfalos. Ela cria cada ser, e ecossistemas inteiros, durante o curso de cada inverno. Quando ela emerge na primavera, perseguida por uma jovem cria, ela é celebrada por todas as criaturas da terra.
A única história sobre ursos pardos que realmente me desconcertam é a moderna, que carece completamente de maravilha. É a história que exige matar ursos como troféus e resolver conflitos com ursos, matando-os quando abordagens não letais estão disponíveis. Esta história não é sobre respeito, reverência ou maravilha, mas sobre dominação e uso, como codificado nos sistemas atuais de manejo da vida selvagem do estado (link).
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Esta é a narrativa que impulsiona a proposta de remoção da proteção de espécies ameaçadas de extinção para ursos pardos de Yellowstone (link). Esta é uma história que apagaria a maravilha de nossas vidas e relegaria todos os seres vivos para o status de objetos.