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O Planalto Central é dividido em várias regiões distintas (embora com limites muito vagos), em grande parte como resultado da distribuição das chuvas por toda a África do Sul: úmidas no leste e cada vez mais secas e mais áridas no oeste. A porção mais húmida e fértil do Planalto Central é o Highveld, que ocupa a porção centro-oriental do Planalto. Geralmente está entre 1.500 – 2.100 m acima do nível do mar, mais alto na borda do Escarpa a leste (o Mpumalanga Drakensberg), e inclinado para baixo a sul e oeste. O seu limite sul é frequentemente tomado como sendo o Rio Orange, de onde a continuação do planalto é conhecido como o Grande Karoo, com excepção de uma pequena faixa a sul do Lesoto, que é frequentemente incluída no Highveld. A oeste, o Highveld desvanece-se na savana seca de Griqualand West, para além da qual se situa o deserto do Kalahari. Este limite é muito vago. O Highveld, portanto, abrange todo o Estado Livre, e uma faixa adjacente das províncias ao norte do mesmo. Recebe anualmente entre 400 e 1200 mm de chuva e é, em grande parte, uma planície de pastagem plana. Grande parte da área é dedicada à agricultura comercial, mas também contém a maior conurbação da África do Sul na província de Gauteng, o centro da indústria mineira do ouro. Mas existem também importantes minas de carvão em Highveld, associadas às principais centrais eléctricas da África do Sul.
A terra é geralmente plana ou suavemente ondulada. Apenas algumas cristas rochosas sobressaem desta planície: o Vredefort Dome, o Witwatersrand Ridge e o Magaliesberg ao norte de Pretória, de onde o Highveld dá lugar ao Bushveld ao norte.
LowveldEdit
A porção Sul Africana da faixa costeira entre o Limpopo e Mpumalanga Drakensberg e o oceano, juntamente com o vale do rio Limpopo, é chamada Lowveld. Estas terras baixas, abaixo de cerca de 500 m de altitude, formam a fronteira norte da África do Sul com o Botswana e Zimbabué, onde um vale de fendas falhado com 180 milhões de anos corta o planalto central da África Austral e oblitera localmente a Grande Escarpa. Os rios Limpopo e Save correm das terras altas da África Central através do Lowveld para o Oceano Índico, a leste. O rio Limpopo Lowveld estende-se para sul, a leste da escarpa de Drakensberg através da província de Mpumalanga e finalmente para o leste da Suazilândia. Este membro sul do Lowveld é delimitado pela fronteira da África do Sul com Moçambique a leste, e a parte nordeste do Drakensberg a oeste. Esta região é geralmente mais quente e menos intensamente cultivada que a região de Highveld.
O Lowveld era conhecido como “país da febre” porque a malária, transportada por mosquitos, era endémica em quase toda a área. Antes de meados do século XX, o Lowveld era também o lar da mosca tsé-tsé, que transmite a doença do sono aos humanos e nagana aos animais, especialmente os cavalos dos viajantes que tentavam chegar aos Campos de Ouro de Highveld e Witwatersrand a partir de Maputo.
O Lowveld é conhecido pela sua alta concentração de caça grossa, incluindo os animais maiores, como os elefantes africanos, rinocerontes, búfalos africanos, os grandes felinos (leões, leopardos e chitas), a zebra das planícies, e uma grande variedade de antílopes, enquanto que os riachos e as terras húmidas de Lowveld são um paraíso para os hipopótamos e crocodilos. A vida das aves também é surpreendentemente abundante e variada. Esta vida selvagem está particularmente concentrada no Parque Nacional do Kruger localizado nas zonas orientais de Lowveld das Províncias de Mpumalanga e Limpopo, ao longo de quase toda a fronteira com Moçambique. Mas muitas fazendas de caça privadas e reservas de caça também podem ser encontradas em outros lugares em Lowveld.
BushveldEdit
O Lowveld sobrepõe-se parcialmente com uma ecorregião de savana seca conhecida como Bushveld, uma bacia caracterizada por pastagens abertas com árvores e arbustos dispersos. A elevação varia entre 600 metros e cerca de 900 metros acima do nível do mar. O Bushveld é um dos maiores e mais conhecidos complexos minerais ígneos em camadas do mundo. Cobrindo uma área de aproximadamente 350 quilómetros por 150 quilómetros, o Bushveld tem extensos depósitos de platina e crómio e reservas significativas de cobre, espatoflúor, ouro, níquel e ferro.
A margem norte do Bushveld, onde as planícies sobem para uma série de planaltos altos e cadeias de montanhas baixas, formam a margem sul do Lowveld e o vale do rio Limpopo na província do Norte. Estas montanhas incluem o Waterberg e a cordilheira de Soutpansberg. A cordilheira de Soutpansberg atinge uma altitude de 1.700 metros antes de cair no Vale do Rio Limpopo e na fronteira entre a África do Sul e o Zimbabué. A Oeste do Bushveld, Highveld e Lowveld é a bacia sul do Deserto do Kalahari, que faz fronteira com a Namíbia e Botswana a uma altitude de 600 metros a 900 metros.
KarooEdit
A secção ocidental da África do Sul no interior das Montanhas do Cabo Fold é dominada pelo Grande Karoo, uma região semi-desértica que é dividida pela Grande Escarpa em Karoo Superior (a uma altitude de 1.100-1.600 m) e Karoo Inferior (a uma altitude de 600-800 m). Separado do Grande Karoo pela cordilheira de Swartberg está o Pequeno Karoo.
No sudoeste, correndo paralelamente à linha da costa, as montanhas do Cinturão Dobrado do Cabo formam uma série de cordilheiras que correm sob a forma de um “L” por uma série que corre norte-sul, e outro conjunto que corre este-oeste, com a junção entre as duas na Península do Cabo. As cordilheiras norte-sul, paralelas à costa atlântica, incluem o Cederberg e o Groot Winterhoek e têm picos próximos dos 2.000 metros de altura. As cordilheiras este-oeste, paralelas à costa sul, incluem o Swartberg e o Langeberg, com picos superiores a 2.200 metros. As montanhas do cinturão do Cape Fold formam os limites sul e oeste do Grande Karoo. Os outros limites do Grande Karoo são arbitrários e mal definidos. A norte os Karoo classificam-se em Bushmanland ainda mais árido. A nordeste, o Rio Orange é muitas vezes considerado como a fronteira entre Karoo e o Grande Karoo. A leste, o Karoo desvanece-se nas pastagens das Midlands Orientais.
A cidade de Sutherland está localizada na região de Roggeveld, no Alto Karoo, com temperaturas no meio do inverno tão baixas quanto -15 °C, e é considerado o lugar mais frio habitado da África do Sul.
O Pequeno Karoo está separado do Grande Karoo pela cordilheira Swartberg. Fica num vale de 290 km de comprimento, estreito (40-60 km de largura) nas montanhas do Cabo Fold, com a cordilheira de Swartberg a norte e a cordilheira de Langeberg-Outeniqua a sul. É tão árido como o Grande Karoo, excepto ao longo dos contrafortes do Swartberg, que são bem regados por riachos que descem as montanhas em cascata. O Pequeno Karoo é o centro da indústria de cultivo de avestruzes, especialmente em torno da cidade de Oudtshoorn.
KwaZulu-NatalEdit
KwaZulu-Natal é uma província sul-africana que fica inteiramente abaixo da Grande Escarpa, que forma os seus limites oeste e sudoeste. Constitui, portanto, parte do “Cinturão Costeiro” sul-africano, que tem, em grande parte desta região, mais de 220 km de largura. A região pode ser subdividida em três áreas geográficas distintas. A região de planície ao longo da costa do Oceano Índico é extremamente estreita no sul, alargando-se na parte norte da província, enquanto que a região central do Natal Midlands consiste num planalto ondulante de 1.000 m de altura, elevando-se para 1.500 m em direcção ao oeste, no sopé da Grande Escarpa. A Grande Escarpa, conhecida aqui como Drakensberg, juntamente com as montanhas Lebombo no norte formam as regiões montanhosas da província.
As regiões costeiras são tipicamente cobertas por matas subtropicais, enquanto as ravinas mais profundas e as encostas íngremes dos vales dos rios acolhem a Floresta Afromontane. As terras centrais estão cobertas de pastagens úmidas com bolsões isoladas de Floresta de Afromontane. O norte consiste, na sua maioria, de savanas húmidas, enquanto que a região de Drakensberg alberga maioritariamente prados alpinos.
A maior parte dos KwaZulu-Natal Drakensberg estão a uma altitude de 2.000 m, mas onde formam a fronteira com o Lesoto sobem para mais de 3.000 m. As montanhas de Lebombo são uma longa faixa estreita, não muito superior a 700 m, que se estende ao longo da fronteira de Moçambique com a África do Sul e a Suazilândia. Da Suazilândia a cordilheira continua para sudeste por cerca de 40 km até KwaZulu-Natal.
Um grande número de rios nasce no Drakensberg. Estes têm cortado vales bastante profundos, e ocasionalmente desfiladeiros, na paisagem KwaZulu-Natal dando à província uma aparência muito montanhosa. O Vale das Mil Colinas, entre Durban e Pietermaritzburg, é particularmente espectacular. O maior dos rios é o Tugela, cuja parte das águas é bombeada sobre a escarpa para o Highveld para complementar o abastecimento de água às grandes cidades industriais de Gauteng.
A província contém áreas ricas em biodiversidade de uma variedade de flora e fauna. O Parque de Wetland iSimangaliso e o Parque Drakensberg uKhahlamba foram declarados Património Mundial pela UNESCO. O Parque Húmido iSimangaliso, juntamente com o Parque uKhahlamba Drakensberg e Ndumo, são zonas húmidas de importância internacional para as espécies migratórias, e são designados como sítios Ramsar. A África do Sul assinou a Convenção de Ramsar de 1971 para tentar conservar e proteger as zonas húmidas importantes devido à sua importância para os habitats e numerosas espécies.
A região tem um clima variado mas verdejante graças à sua topografia diversificada e complexa. Geralmente, o litoral é subtropical, com as regiões interiores a tornarem-se progressivamente mais frescas no Inverno, mas mais quentes no Verão (excepto no Escarpamento). Durban no litoral tem uma precipitação média anual de 1010 mm. A temperatura média ao meio-dia durante o Verão (Janeiro-Março) é de 28 °C, sendo as temperaturas mínimas no início da manhã de 21 °C, em média. No Inverno (Junho-Agosto) a temperatura média máxima é de 23 °C, e a mínima é de 11 °C. As temperaturas de Verão em Pietermaritzburg são semelhantes às de Durban, mas são consideravelmente mais frias no Inverno. A temperatura em Ladysmith, mais para o interior, no vale do rio Tugela, atinge os 30 °C no Verão, mas pode descer abaixo do ponto de congelação nas noites de Inverno. O Drakensberg pode experimentar neve intensa no inverno, com neve leve ocasionalmente nos picos mais altos no verão. A região costeira de Zululand, no norte da província, tem um clima tropical com alta umidade, suportando muitas fazendas de cana de açúcar.
As praias de KwaZulu-Natal são de qualidade de classe mundial. O clima costeiro quente significa que os visitantes são atraídos por elas durante todo o ano. Alguns dos visitantes, no entanto, vêm para a “corrida da sardinha” anual no final do outono ou início do inverno ao longo da costa de KwaZulu-Natal, ao sul de Durban. Referida como “o maior cardume do mundo”, a corrida à sardinha ocorre quando milhões de sardinhas migram das suas zonas de desova a sul do extremo sul de África em direcção a norte, ao longo da costa do Cabo Oriental em direcção a KwaZulu-Natal. Elas seguem uma rota perto da costa, resultando muitas vezes na lavagem de muitos peixes nas praias. O enorme cardume de pequenos peixes pode estender-se por muitos quilómetros; é presa por milhares de predadores, incluindo peixes de caça, tubarões, golfinhos e aves marinhas. Normalmente, os cardumes se separam e os peixes desaparecem em águas mais profundas ao redor de Durban. Os cientistas têm sido incapazes de responder a muitas perguntas sobre este evento sazonal excepcional.
BushmanlandEdit
Bushmanland é uma área árida do interior de Namaqualand (ver abaixo). O seu limite norte é o rio Orange, para além do qual se situa a Namíbia. No sul, ele classifica-se na parte noroeste do Grande Karoo. A oeste fica Griqualand West. É provavelmente a área mais inóspita da África do Sul, devido à sua aridez, solo estéril e águas subterrâneas altamente salinas. Juntamente com o deserto do Kalahari a nordeste, a sua pluviosidade é a mais variável (em desvio percentual da média anual), e a sua amplitude térmica a maior (diferença entre a temperatura média em Janeiro e em Julho) na África do Sul. A sua fauna e flora, no entanto, embora esparsa, é cheia de interesse. Embora o vulgar seja demasiado árido para florescer como o da Costa Oeste de Namaqualand, mesmo quando há alguma chuva primaveril, o que parece ser altamente invulgar e muitas vezes assombrosamente belo.
Uma mina de metal de base altamente produtiva na Quinta Aggeneys, perto da estrada N14 entre Upington e Springbok, explora um minério rico em zinco, chumbo, cobre e prata desde 1977. Próximo, a leste, está Ghaamsberg, que possui grandes depósitos de zinco, mas o minério é de baixo grau e, portanto, atualmente, não rentável para mineração em larga escala.
Vaalputs, um depósito de resíduos nucleares, tem sido localizado entre Bushmanland e o noroeste do Grande Karoo, e atua como uma reserva natural de facto.
NamaqualandEdit
Esta é a região árida ao longo do norte-costa ocidental (a partir de aproximadamente 31°S da linha de latitude) da África do Sul, em parte acima e em parte abaixo da Grande Escarpa. A região estende-se pela Namíbia, a norte do rio Orange, onde é conhecida como “Grande Namaqualand”, ou “Namaland”. A parte sul-africana de Namaqualand é conhecida como “Little Namaqualand”, e situa-se dentro da província do Cabo Norte. A região é escassamente povoada, principalmente por afrikaans que falam o povo de Nama, e descendentes de Khoikhoi. As línguas originais Nama e Khoikhoi são faladas em apenas algumas áreas remotas. As principais atividades econômicas são a mineração e a pesca ao longo da costa.
Algumas das cidades mais proeminentes nesta área são Springbok, sendo a capital desta região, assim como Kleinzee e Koiingnaas, ambas cidades mineiras privadas pertencentes à De Beers Diamond Mines. Esta área é rica em diamantes aluviais, depositados ao longo da costa junto ao rio Orange. Oranjemund é outra cidade mineira ao longo desta costa, situada na Namíbia, mas muito perto da fronteira. Como o nome sugere, fica na foz do Rio Orange que forma a fronteira entre a África do Sul e a Namíbia. A cidade de Alexander Bay está localizada no lado oposto da foz do rio (ou seja, na África do Sul) e está ligada a Oranjemund pela ponte Ernest Oppenheimer. Outras ligações que atravessam o rio mais a montante são um pontão reintroduzido em Sendelingsdrift, no Parque Nacional de Richtersveld, e pontes rodoviárias em Vioolsdrif (o principal posto fronteiriço entre os dois países) e no remoto posto fronteiriço de Onseepkans.
Encontra-se uma indústria pesqueira vibrante ao longo deste trecho da costa oeste da África do Sul, especialmente em Port Nolloth, que é também uma importante cidade turística para as pessoas que vivem no interior da África do Sul (e.g. Gauteng), e Hondeklipbaai, (ou Dogstonebay), assim chamada por causa de uma grande rocha fora da cidade que, quando vista corretamente, parece vagamente um cão sentado.
As pulseiras de cobre usadas pelos Khoikhoi despertaram os interesses dos funcionários holandeses do povoado holandês estabelecido por Jan van Riebeeck no Cabo em 1652. Várias expedições foram consequentemente montadas para encontrar a fonte deste cobre. Uma mina foi escavada nas “Montanhas de Cobre” no norte de Namaqualand em 1685, que ainda pode ser vista perto da mina de Carolusberg, a poucos quilómetros a leste de Springbok. Entretanto, a mineração comercial só foi iniciada em 1859 e, nos 140 anos seguintes, grandes quantidades de minério foram extraídas de 23 minas na área. Springbok e suas cidades vizinhas (Nababeep e Okiep) foram o centro desta atividade mineira. Mas, no início dos anos 2000, a última mina foi fechada. No entanto, cerca de 115 km mais para o interior, em Bushmanland (ver acima), uma grande mina nova está extraindo cobre, chumbo, zinco e prata dos depósitos da “Montanha Negra” (originalmente “Swartberg”) em Aggeneys desde 1977. O granito de alta qualidade é extraído em vários locais (por exemplo, perto de Kamieskroon, e Concordia) nesta paisagem rica em granito.
Namaqualand é popular entre turistas locais e internacionais durante o início da Primavera (Agosto – Setembro), quando durante um curto período esta área normalmente árida fica coberta com um caleidoscópio de cor durante a época de floração. Esta é conhecida em toda a África do Sul como a época das margaridas de Namaqualand, quando as margaridas alaranjadas e brancas, bem como centenas de outras espécies em flor, brotam de uma paisagem anteriormente árida. Uma parte de Little Namaqualand, conhecida como Richtersveld, é um parque nacional e um Património Mundial, enquanto o Parque Nacional Namaqua, frequentemente visitado, e a Reserva Natural Goegap estão localizados a curtas distâncias de Kamieskroon e Springbok, respectivamente.
Oceanos circundantesEditar
A grande maioria da fronteira da África do Sul é constituída pelo oceano – ou dois oceanos, que, segundo a Organização Hidrográfica Internacional, se encontram oficialmente no Cabo Agulhas, o ponto mais a sul de África. O seu território inclui as Ilhas Marion e Príncipe Eduardo, cerca de 2.000 km a sul da Cidade do Cabo, no sub-ártico Oceano Índico.
A corrente fria de Benguela é uma corrente de afloramento rica em minerais, que flui para norte ao longo da costa ocidental, depois de ter vindo das profundezas frias do Oceano Atlântico. O plâncton cresce nestas águas férteis, e suporta um grande número de peixes, e portanto uma próspera (no passado) indústria pesqueira. A sobrepesca tem, no entanto, reduzido a importância desta indústria pesqueira tanto para a economia local como para a economia do país. A costa leste tem a Corrente Norte-Sul de Moçambique/Agulhas, que fornece águas quentes. Estas duas correntes têm um grande efeito no clima do país, a evaporação pronta dos mares orientais proporcionando uma chuva generosa enquanto a corrente de Benguela retém a sua humidade para causar condições de deserto no oeste.
Rios pequenos e servis correm para o mar ao longo da linha costeira, mas nenhum é navegável e nenhum proporciona portos naturais úteis. A própria linha costeira, sendo bastante lisa, proporciona apenas um bom porto natural na Baía do Saldanha, a norte da Cidade do Cabo. A falta de água doce, no entanto, impediu a sua colonização permanente até há relativamente pouco tempo. A baía de Natal parece, no mapa, um bom porto natural, mas, no seu estado natural, estava seca na maré baixa. No entanto, existem agora portos movimentados na Cidade do Cabo, Port Elizabeth, East London, Durban na baía de Natal, e Richards Bay. Saldanha Bay é hoje um importante porto no final da linha ferroviária Sishen-Saldanha para a exportação de minério de ferro do interior.