Genes e ambiente têm igual influência na aprendizagem de crianças ricas e pobres, o estudo encontra

Mais de 40 anos atrás, a psicóloga Sandra Scarr apresentou uma ideia provocadora: que a influência genética sobre as capacidades cognitivas das crianças está ligada à renda de sua família. Quanto mais rica a família, mais influência os genes têm sobre o desenvolvimento do cérebro, o pensamento foi.

Scarr virou o debate natureza-natureza em sua cabeça, propondo que o quanto a “natureza” importa varia entre os ambientes. A pesquisa da Scarr tem sido, desde então, amplamente debatida e estudada por outros pesquisadores com resultados mistos, incluindo a reafirmação por outro psicólogo americano, David Rowe, em 1999.

A linha de pesquisa passou a ser chamada de hipótese de Scarr-Rowe – que o status sócio-econômico dos pais modera as contribuições genéticas para a variação da inteligência. O pensamento era que, para as pessoas de status sócio-econômico mais baixo, a inteligência de uma pessoa é influenciada mais pelo seu ambiente do que pela genética, ou seja, se uma criança atinge o potencial máximo depende da posição econômica.

Vou estudando a relação das condições iniciais de saúde com o desempenho escolar subsequente durante 25 anos e ficou fascinado com o papel que a genética e o ambiente desempenham na realização dos alunos.

Um grupo de nós propôs-se reexaminar a questão: As influências genéticas sobre as capacidades cognitivas são maiores para as crianças criadas em ambientes mais favorecidos? Para obter essa resposta, colaborei com colegas da Northwestern University e da Stanford University.

Estudar gémeos, irmãos dá uma visão

Analizámos os registos de nascimento e escolares de 24.000 gémeos e quase 275.000 irmãos nascidos na Florida entre 1994 e 2002. Tal como os investigadores anteriores que examinaram as influências genéticas e ambientais do desenvolvimento cognitivo, concentrámo-nos num conjunto muito grande de gémeos e irmãos.

Os gémeos e irmãos próximos da idade permitiram-nos separar o papel dos genes e do ambiente no desenvolvimento da capacidade cognitiva. Não encontramos evidências de que a classe social tenha desempenhado mais um papel no desempenho educacional de crianças pobres do que de crianças ricas.

Embora os estudantes dos grupos de maior renda tenham tido um desempenho melhor do que os estudantes dos grupos de menor renda, a influência relativa das diferenças genéticas e ambientais foi a mesma entre os grupos. Os resultados foram publicados recentemente no Proceedings of the National Academy of Sciences.

Uma interação genes-ambiente complexa

Qual é o significado dos nossos resultados? De acordo com David Figlio, reitor da Escola de Educação em Política Social da Northwestern e principal autor do estudo, não confirmamos que fatores ambientais mitigam os efeitos da genética sobre o desenvolvimento cognitivo. As diferenças ambientais são tão importantes para os estudantes de origens afluentes quanto para os estudantes de origens mais pobres.

Pesquisas recentes encontraram evidências de uma diferença na influência genética no desempenho acadêmico entre famílias ricas e pobres nos Estados Unidos, quando comparadas com famílias na Austrália ou na Europa Ocidental.

Contudo, nossa pesquisa não replicou as descobertas dos EUA, em parte porque nosso grande conjunto de dados da Flórida representava um conjunto de famílias muito diverso do ponto de vista socioeconômico.

Nossos achados, entretanto, não contradizem o padrão geral de que o status socioeconômico dos pais está associado ao desenvolvimento cognitivo das crianças. Entre gêmeos e irmãos que estavam próximos na idade, a matemática e a leitura padronizadas aumentaram proporcionalmente junto com os anos de educação das mães além do ensino médio.

De forma mais ampla, nossos achados sugerem que a confluência de genes e ambiente que formam a capacidade cognitiva de uma criança não é tão clara; ela é muito mais elusiva e complexa do que se entende atualmente.

Jeremy Freese, professor de sociologia da Universidade de Stanford e segundo autor de nosso trabalho, observou que ser capaz de dizer que os genes são mais importantes para um grupo do que para outro é atraente em parte por sua simplicidade. Nós suspeitamos que a verdade é mais complicada: Alguns genes podem importar mais em famílias mais ricas, e outros genes podem importar mais em famílias mais pobres, por isso não há caracterização geral que se possa fornecer.

Num futuro próximo, uma compreensão mais profunda da interacção entre a genética e o ambiente estará disponível. Com o advento de informações genéticas mais específicas, poderemos ser capazes de mapear com maior precisão a conexão genes-ambiente. Tais informações irão melhorar a capacidade dos pesquisadores de prever como as crianças alcançam seu potencial intelectual.