WASHINGTON – Os cientistas mapearam o genoma do dragão-de-komodo, o maior lagarto do mundo, descobrindo segredos intrigantes por detrás da impressionante velocidade e resistência que estes predadores de sangue frio reúnem ao elevar o seu metabolismo a níveis semelhantes aos dos mamíferos.
Os pesquisadores disseram na segunda-feira que identificaram adaptações genéticas cruciais que podem sustentar a tenacidade destes lagartos que habitam várias ilhas indonésias incluindo Komodo e derrubam presas tão grandes como um búfalo de água com uma mordida venenosa.
Dragões Komodo atingem até cerca de 3 metros de comprimento, possuem dentes curvos e serrilhados, uma língua bifurcada amarela, membros fortes e uma longa cauda.
“Este é um predador de ápice que vive em ilhas isoladas, e é absolutamente gigantesco. É apenas um animal fantástico”, disse Benoit Bruneau, diretor do Gladstone Institute of Cardiovascular Disease, afiliado à Universidade da Califórnia, São Francisco, um dos autores seniores do estudo publicado na revista Nature Ecology & Evolution.
“Os répteis são como que um parque infantil para a evolução. Há tanta diversidade em tamanho e forma e comportamento e sua fisiologia”, acrescentou Bruneau.
A equipe sequenciou o genoma usando amostras de sangue de dois dragões Komodo alojados no Zoo Atlanta, chamados Slasher e Rinca.
Os pesquisadores descobriram adaptações genéticas envolvendo a função das mitocôndrias, os geradores de energia das células que são críticas no governo da função do coração e outros músculos, que podem amplificar a capacidade aeróbica do lagarto.
Como criaturas de sangue frio, os répteis tipicamente não têm capacidade aeróbica, tornando-se rapidamente exauridos após esforços físicos, ao contrário dos mamíferos de sangue quente. Os dragões-de-komodo, uma exceção entre os répteis, podem alcançar um metabolismo quase mamífero.
Os pesquisadores também encontraram adaptações envolvendo genes que controlam sensores químicos envolvidos em um sistema sensorial avançado que permite aos dragões-de-komodo detectar hormônios, os mensageiros químicos do corpo e feromônios, químicos liberados particularmente por mamíferos que servem como pistas para outros membros de sua espécie.
Estas adaptações podem ajudar os dragões-de-komodo a encontrar presas a longas distâncias, acrescentou a co-autora do estudo Katherine Pollard, diretora do Gladstone Institute of Data Science & Biotecnologia.
Um componente do veneno do dragão-de-komodo é um composto anti-coagulante que impede a coagulação do sangue da vítima, causando seu sangramento até a morte. Os pesquisadores encontraram adaptações nos genes do dragão-de-komodo envolvidos na coagulação que tornam estes lagartos imunes ao veneno anti-coagulante, protegendo-os de sangramento até a morte quando atacados por outro de sua própria espécie.
“Quando dois machos estão lutando um contra o outro”, disse Bruneau, “é uma impressionante demonstração de força”.
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