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Por Emily Voigt
Junho 5, 2016 | 9:35am
Com precisão precisa, o cirurgião inseriu o bisturi acima do globo ocular e cortou um depósito de tecido gorduroso ranhoso. O lifting ocular de rotina estava quase completo quando de repente o paciente acordou, sufocando, e começou a se mover sobre a mesa. O público ofegou. Sabendo que o tempo era essencial, o cirurgião recolheu a paciente em seus braços, correu através do palco e a jogou em um tanque de água. Ela reviveu.
Porque ela era um peixe.
Sim, os olhos dos peixes existem. Tal como os trabalhos com barbatanas e os tapetes de cauda. A sala de operações era um centro comercial em Jacarta, Indonésia, onde estava a decorrer uma exposição de animais. Quanto à paciente, ela sobreviveu, os seus antigos olhos de peixe-dourado agora brilhantes e animados.
Uma coisa boa, também, já que este não era um peixe-dourado comum, mas sim uma arowana asiática, a mais cara do mundo, que se diz ter sido vendida por até 300.000 dólares.
Na Malásia, um dono de aquário foi esfaqueado até à morte e quase decapitado – apenas pelos seus peixes.
Em chinês, a criatura é conhecida como lóng yú, o peixe dragão, pelo seu corpo sinuoso banhado com grandes escamas tão redondas e brilhantes como as moedas. Na maturidade, o predador primitivo atinge o comprimento de uma espada samurai, cerca de dois a três metros, e pode ser vermelho, dourado ou verde. Um par de bigodes salta do queixo, e as suas costas meio ondulam como os dragões de papel num desfile de Ano Novo chinês. Esta semelhança gerou a crença de que o peixe traz boa sorte e prosperidade – que até se suicidará ao abandonar o seu aquário, sacrificando a sua vida para salvar o seu dono.
Protegido pelo Endangered Species Act, o arowana asiático não pode ser legalmente trazido para os Estados Unidos como animal de estimação, embora um mercado negro prospere de Nova Iorque para Los Angeles. Já na década de 1990, um banqueiro de Wall Street entrou em colapso quando as autoridades confiscaram os peixes de estimação ilegais, cujo apelo de beco escuro ele não conseguiu resistir.
Mais recentemente, em 2012, um contrabandista pousou atrás das grades no Centro de Detenção Metropolitano no Brooklyn, a mesma prisão federal que outrora abrigou o padrinho da família do crime Gambino, John Gotti Jr. e o membro da Al Qaeda Najibullah Zazi, mestre de um complô para explodir o sistema de metrô de Nova York.
Overso, no entanto, a espécie é uma mercadoria abertamente cobiçada em um mercado de luxo legítimo. Praticamente esgotadas da natureza, as arowanas asiáticas são criadas em fazendas de alta segurança no sudeste asiático e injetadas com microchips rastreáveis. Muitas destas instalações têm paredes, torres de vigia e cães que percorrem os perímetros à noite para proteger contra bandidos de peixes saqueadores.
Singapore, que ostenta uma das mais baixas taxas de criminalidade do mundo, uma vez sofreu quatro roubos de arowana em uma única semana. Um ladrão esmurrou uma mulher idosa enquanto fugia com o seu precioso peixe em um balde de corte.
Na Malásia, cinco arowanas roubadas da casa de uma mulher valiam mais do que todos os seus outros bens combinados. Entretanto, num acto chocante de violência, um dono de uma loja de aquários de 31 anos foi esfaqueado até à morte e quase decapitado – apenas pelos seus peixes.
Apesar deste obscuro crime, o quadro maior do passatempo parece menos com o comércio ilegal de drogas e mais com a cena de arte sobreaquecida de Manhattan, completa com preços recordes, compradores anónimos, espécimes roubados, traficantes desagradáveis e até falsificações inteligentes.
Em 2009, 10 albinos arowana raros viajaram através de escolta policial para o Aquarama International Fish Competition em Singapura – o equivalente aquático da Exposição Canina de Westminster – onde guardas armados vigiaram para evitar que alguém adicionasse veneno aos tanques.
O criador destes mutantes fantasmagóricos, um empresário malaio chamado Alan Teo, alegou que um membro proeminente do Partido Comunista Chinês tinha recentemente comprado um por 300.000 dólares. Ele disse que outro tinha vendido para um barão de cassino de Las Vegas que pediu que fosse enviado para o Canadá, onde, ao contrário do que acontece nos Estados Unidos, a espécie é legal. Um terceiro pertenceu a um magnata plástico de Taiwan que fez sua fortuna fabricando escovas de dentes.
“Algumas pessoas acham que é apenas rumor, mas é verdade”, disse Teo sobre sua improvável história, levantando as mãos para demonstrar como eles tremeram no dia em que ele instalou uma arowana albina nas câmaras privadas do Sultão de Johor – um homem notório por ter supostamente assassinado um caddie de golfe que roncou quando ele perdeu um buraco.
Alas, verificando quem pagou por que peixe é como autenticar os preços inflados que os negociantes de arte rotineiramente relatam – tudo menos impossível.
“Para ser justo, nem todos os arowana custam tanto”, admite “Kenny, o Peixe”, um excêntrico rei cingapuriano no centro do mundo glamoroso da aquicultura asiática.
Um milionário fumante de cadeia, conhecido por posar nu atrás de animais de estimação aquáticos estrategicamente colocados, o nome real do Peixe é Kenny Yap, e ele é o presidente executivo de uma piscicultura ornamental tão lucrativa que está listada na principal bolsa de valores de Cingapura. A imprensa nacional uma vez chamou-o de um dos solteiros mais elegíveis da cidade e pediu-lhe que apresentasse um “The Apprentice” do reality show de Donald Trump, “O Aprendiz”
Como explica Yap, a maioria dos peixes-dragão vendem por volta dos 6 meses de idade, quando têm aproximadamente o comprimento de um lápis e tipicamente buscam de $1.000 a $2.000 cada um.
“As pessoas querem criá-los desde pequenos para cultivar um certo tipo de relacionamento”, diz ele, observando que os peixes podem viver muitas décadas – ninguém sabe realmente quanto tempo, embora muitas vezes morram prematuramente como animais de estimação.
No passado, Yap disse à imprensa que um arowana pode ser treinado como um cão ou um gato para “ficar ao lado do dono quando ele está infeliz”. (Não importa que esteja confinado a um aquário.) O lado negativo dessa intimidade é que o peixe é propenso a fazer birras e pode se comportar “como uma criança mimada”
Willie Si, também conhecido como “Dr. Arowana”, o pai da cirurgia plástica de peixes, concorda. Um mecânico de automóveis de Singapura, Si colocou um anúncio classificado no início dos anos 90, procurando “arowanas defeituosas e danificadas” e depois começou a mexer com estes fixadores, cortando-lhes a cauda para parecerem crisântemos. Eventualmente, ele foi pioneiro no uso de ferramentas de corte com diamantes para remover o crescimento de fungos dos olhos dos peixes.
Sangue ruim em cima de cirurgias mal feitas, acabou fazendo com que Si fechasse a loja e se restringisse a consultas telefônicas. Quando os clientes telefonam preocupados que sua arowana não esteja comendo, ele lhes pede que considerem o que poderiam ter dito para inadvertidamente insultar seus peixes.
“Não entre em pânico”, aconselha Si. “Fale com os peixes. Diz que cometeste um erro. O dia seguinte deve ser OK.”
É de se esperar que uma criatura tão quente entre os entusiastas do feng shui – e reputadamente premiada pela yakuza, membros dos extensos sindicatos do crime organizado do Japão – tenha uma história profunda de significado mitológico nas culturas asiáticas. Não é bem assim. Apenas algumas décadas atrás, a espécie era um peixe comum que os locais comiam ao jantar.
Apenas quando seu habitat pantanoso na selva começou a desaparecer, e uma proibição do comércio internacional parecia reforçar a percepção de sua raridade, a espécie se transformou em um símbolo de status e mercadoria de luxo por volta de 1980. Agora a idéia de comer a arowana asiática é absurda para a maioria.
Pouco mais, os rumores de que os magnatas chineses pagam somas enormes para jantar sobre as espécies ameaçadas de extinção. Ajudando a investigar estas alegações, um intérprete em Guangzhou dificilmente conseguia manter uma cara séria enquanto solicitava o peixe em um restaurante de frutos do mar.
“É como pedir para comer algo não comestível – como um ferro”, explicou o jovem risonho, cujo prato favorito era cachorro.
Emily Voigt é a autora de “The Dragon Behind the Glass”: A True Story of Power, Obsession, and the World’s Most Coveted Fish” (Scribner), agora fora.