Até 1903, Pankhurst acreditava que anos de discursos moderados e promessas sobre o sufrágio das mulheres por parte dos membros do parlamento (deputados) não tinham produzido nenhum progresso. Embora as leis sobre o sufrágio em 1870, 1886 e 1897 tivessem mostrado promessa, cada uma delas foi derrotada. Ela duvidava que os partidos políticos, com seus muitos itens da agenda, alguma vez fizessem do sufrágio feminino uma prioridade. Ela até quebrou com o ILP quando este se recusou a se concentrar no Voto para as Mulheres. Era necessário abandonar as táticas pacientes dos grupos de defesa existentes, acreditava ela, em favor de ações mais militantes. Assim, a 10 de Outubro de 1903 Pankhurst e vários colegas fundaram a União Social e Política das Mulheres (WSPU), uma organização aberta apenas às mulheres e centrada em acções directas para ganhar o voto. “Os actos”, escreveu ela mais tarde, “não as palavras, seriam o nosso lema permanente”
A militância precoce do grupo assumiu formas não violentas. Além de fazer discursos e recolher assinaturas de petições, a WSPU organizou comícios e publicou um boletim informativo chamado Votos para as Mulheres. O grupo também convocou uma série de “Parlamentos de Mulheres” para coincidir com as sessões oficiais do governo. Quando a 12 de Maio de 1905 foi apresentado um projecto de lei para o sufrágio das mulheres, Pankhurst e outros membros da WSPU iniciaram um forte protesto no exterior do edifício do Parlamento. A polícia obrigou-os imediatamente a sair do edifício, onde se reagruparam e exigiram a aprovação do projecto de lei. Embora o projeto de lei nunca tenha sido ressuscitado, Pankhurst considerou-o uma demonstração bem sucedida do poder da militância para captar a atenção. Pankhurst declarou em 1906: “Somos finalmente reconhecidos como um partido político; estamos agora a nadar na política, e somos uma força política.”
Até muito tempo, todas as suas três filhas tornaram-se activas com a WSPU. Christabel foi presa depois de cuspir em um policial durante uma reunião do Partido Liberal em outubro de 1905; Adela e Sylvia foram presas um ano depois durante um protesto fora do Parlamento. Pankhurst foi presa pela primeira vez em fevereiro de 1908, quando tentou entrar no Parlamento para entregar uma resolução de protesto ao primeiro-ministro H. H. Asquith. Ela foi acusada de obstrução e condenada a seis semanas de prisão. Ela falou contra as condições do seu confinamento, incluindo vermes, comida escassa, e a “tortura civilizada do confinamento solitário e do silêncio absoluto” a que ela e outros foram ordenados. Pankhurst viu a prisão como um meio de divulgar a urgência do sufrágio das mulheres; em junho de 1909 ela bateu duas vezes no rosto de um policial para garantir que ela seria presa. Pankhurst foi presa sete vezes antes de o sufrágio feminino ser aprovado. Durante seu julgamento, em 21 de outubro de 1908, ela disse ao tribunal: “Não estamos aqui porque somos violadores da lei; estamos aqui nos nossos esforços para nos tornarmos legisladores.”
O foco exclusivo da WSPU no voto das mulheres foi outra marca da sua militância. Enquanto outras organizações concordaram em trabalhar com partidos políticos individuais, a WSPU insistiu em se separar dos partidos – e em muitos casos opostos – que não faziam do sufrágio feminino uma prioridade. O grupo protestou contra todos os candidatos pertencentes ao partido do governo no poder, uma vez que se recusou a aprovar a legislação sobre o sufrágio feminino. Isso os colocou em conflito imediato com os organizadores do Partido Liberal, especialmente porque muitos candidatos liberais apoiavam o sufrágio das mulheres. (Um dos primeiros alvos da oposição da WSPU foi o futuro primeiro-ministro Winston Churchill; o seu oponente atribuiu a derrota de Churchill em parte “àquelas senhoras de quem às vezes se riem”)
Os membros da WSPU foram por vezes alvo de críticas e zombarias por estragar as eleições para os candidatos liberais. Em 18 de janeiro de 1908, Pankhurst e sua associada Nellie Martel foram atacados por uma multidão masculina de simpatizantes liberais que culparam a WSPU por lhes ter custado uma recente eleição parcial para o candidato conservador. Os homens atiraram barro, ovos podres e pedras empacotadas na neve; as mulheres foram espancadas e o tornozelo de Pankhurst ficou gravemente ferido. Tensões semelhantes formaram-se mais tarde com os trabalhistas. Até os líderes partidários fazerem do voto para as mulheres uma prioridade, no entanto, a WSPU prometeu continuar o seu activismo militante. Pankhurst e outros no sindicato viram a política partidária como uma distracção para o objectivo do sufrágio feminino e criticaram outras organizações por colocarem a lealdade partidária à frente do voto das mulheres.
Como a WSPU ganhou reconhecimento e notoriedade pelas suas acções, Pankhurst resistiu aos esforços para democratizar a própria organização. Em 1907, um pequeno grupo de membros, liderado por Teresa Billington-Greig, apelou a um maior envolvimento dos sufrágios nas reuniões anuais do sindicato. Em resposta, Pankhurst anunciou numa reunião da WSPU que os elementos da constituição da organização relacionados com a tomada de decisões eram nulos e cancelou as reuniões anuais. Ela também insistiu que um pequeno comité escolhido pelos membros presentes fosse autorizado a coordenar as actividades da WSPU. Pankhurst e sua filha Christabel foram escolhidas (juntamente com Mabel Tuke e Emmeline Pethick Lawrence) como membros do novo comitê. Frustrados, vários membros incluindo Billington-Greig e Charlotte Despard desistiram para formar a sua própria organização, a Liga da Liberdade das Mulheres. Em sua autobiografia de 1914, Pankhurst rejeitou críticas à estrutura de liderança da WSPU:
se a qualquer momento um membro, ou um grupo de membros, perder a fé em nossa política; se alguém começar a sugerir que alguma outra política deve ser substituída, ou se ela tentar confundir a questão adicionando outras políticas, ela deixa imediatamente de ser um membro. Autocrático? É verdade. Mas, você pode objetar, uma organização de sufrágio deve ser democrática. Bem, os membros da W. S. P. U. não concordam consigo. Nós não acreditamos na eficácia da organização do sufrágio comum. A W.S.P.U. não é prejudicada por uma complexidade de regras. Não temos constituição e estatutos; nada a ser emendado, emendado ou discutido em uma reunião anual … O W. S. P. U. é simplesmente um exército de sufrágio no campo.
Intensificação táticaEditar
Em 26 de junho de 1908, 500.000 ativistas se reuniram em Hyde Park para exigir votos para as mulheres; Asquith e os principais deputados responderam com indiferença. Indignados com essa intransigência e atividade policial abusiva, alguns membros da WSPU aumentaram a severidade de suas ações. Logo após o comício, doze mulheres reuniram-se na Praça do Parlamento e tentaram fazer discursos para o sufrágio das mulheres. A polícia apreendeu vários dos oradores e empurrou-os para uma multidão de oponentes que se tinham reunido nas proximidades. Frustrados, dois membros da WSPU – Edith New e Mary Leigh – foram ao 10 Downing Street e atiraram pedras para as janelas da casa do primeiro-ministro. Eles insistiram que o seu acto era independente do comando da WSPU, mas Pankhurst expressou a sua aprovação da acção. Quando um magistrado condenou New e Leigh a dois meses de prisão, Pankhurst lembrou ao tribunal como vários agitadores políticos masculinos quebraram janelas para conquistar direitos legais e civis ao longo da história da Grã-Bretanha.
Em 1909 a greve de fome foi adicionada ao repertório de resistência da WSPU. Em 24 de junho Marion Wallace Dunlop foi presa por escrever um trecho da Carta de Direitos (1688 ou 1689) em um muro da Câmara dos Comuns. Indignado com as condições da prisão, Dunlop entrou em greve de fome. Quando se mostrou eficaz, catorze mulheres presas por quebrar janelas começaram a jejuar. Os membros da WSPU logo se tornaram conhecidos em todo o país por realizarem greves de fome prolongadas para protestar contra a sua encarceração. As autoridades prisionais frequentemente alimentavam as mulheres à força, usando tubos inseridos através do nariz ou da boca. As técnicas dolorosas (que, no caso da alimentação bucal, exigiam o uso de mordaças de aço para forçar a abertura da boca) trouxeram a condenação dos sufragistas e profissionais médicos.
Estas táticas causaram alguma tensão entre a WSPU e as organizações mais moderadas, que se uniram à União Nacional das Sociedades de Sufrágio Feminino (NUWSS). A líder desse grupo, Millicent Fawcett, saudou originalmente os membros da WSPU pela sua coragem e dedicação à causa. Em 1912, porém, ela declarou que as greves de fome eram meras acrobacias publicitárias e que as militantes eram “os principais obstáculos no caminho do sucesso do movimento de sufrágio na Câmara dos Comuns”. O NUWSS recusou-se a aderir a uma marcha de grupos de mulheres por sufrágio, depois de exigir sem sucesso que a WSPU acabasse com o seu apoio à destruição de propriedades. A irmã de Fawcett, Elizabeth Garrett Anderson demitiu-se mais tarde da WSPU por razões semelhantes.
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A cobertura de imprensa foi mista; muitos jornalistas notaram que multidões de mulheres responderam positivamente aos discursos de Pankhurst, enquanto outros condenaram a sua abordagem radical ao assunto. O Daily News exortou-a a endossar uma abordagem mais moderada, e outros veículos de imprensa condenaram a quebra de janelas por parte dos membros da WSPU. Em 1906, o jornalista Charles Hands, do Daily Mail, referiu-se às mulheres militantes usando o termo diminutivo “sufragista” (em vez do termo padrão “sufragista”). Pankhurst e seus aliados tomaram o termo como seu e o usaram para se diferenciarem dos grupos moderados.
A última metade da primeira década do século foi uma época de tristeza, solidão e trabalho constante para Pankhurst. Em 1907 ela vendeu sua casa em Manchester e começou um estilo de vida itinerante, mudando-se de lugar em lugar enquanto ela falava e marchando pelo sufrágio feminino. Ela ficou com amigos e em hotéis, carregando seus poucos pertences em malas. Apesar de ter sido energizada pela luta – e de ter encontrado alegria em dar energia aos outros – as suas constantes viagens significavam a separação dos seus filhos, especialmente Christabel, que se tinha tornado a coordenadora nacional da WSPU. Em 1909, enquanto Pankhurst planeava uma digressão de discurso pelos Estados Unidos, Henry ficou paralisado depois de a sua medula espinal ter ficado inflamada. Ela hesitou em deixar o país enquanto ele estava doente, mas precisava de dinheiro para pagar seu tratamento e a turnê prometia ser lucrativa. No seu regresso de uma digressão bem sucedida, ela sentou-se ao lado da cama de Henry quando ele morreu, a 5 de Janeiro de 1910. Cinco dias depois, ela enterrou seu filho, depois falou diante de 5.000 pessoas em Manchester. Os partidários do Partido Liberal, que tinham vindo para a interrogar, permaneceram calados enquanto ela se dirigia à multidão.
Conciliação, tentativa de alimentação forçada, e fogo posto: Bomba de sufrágio e campanha de fogo posto
Após as perdas dos Liberais nas eleições de 1910, o membro do ILP e jornalista Henry Brailsford ajudou a organizar uma Comissão de Conciliação pelo Sufrágio Feminino, que reuniu 54 deputados de vários partidos. O Projeto de Lei de Conciliação do grupo parecia ser uma possibilidade restrita, mas ainda significativa, de conseguir o voto para algumas mulheres. Assim, a WSPU concordou em suspender o seu apoio à quebra de janelas e às greves de fome enquanto estava a ser negociada. Quando ficou claro que o projeto de lei não seria aprovado, Pankhurst declarou: “Se o projecto de lei, apesar dos nossos esforços, for morto pelo Governo, então… tenho que dizer que há um fim para as tréguas”. Quando foi derrotado, Pankhurst liderou uma marcha de protesto de 300 mulheres para a Praça do Parlamento no dia 18 de Novembro. Eles foram recebidos com uma resposta agressiva da polícia, dirigida pelo Ministro do Interior Winston Churchill: os oficiais esmurraram as marchantes, torceram os braços e puxaram os seios das mulheres. Embora Pankhurst tenha sido autorizada a entrar no Parlamento, a primeira-ministra Asquith recusou-se a encontrar-se com ela. O incidente ficou conhecido como Sexta-feira Negra. Sua irmã Mary Jane, que também tinha assistido ao protesto, foi presa pela terceira vez, alguns dias depois. Ela foi condenada a um mês de prisão. No dia de Natal ela morreu na casa de seu irmão Herbert Goulden, dois dias após sua libertação.
Como as subsequentes facturas de conciliação foram introduzidas, os líderes da WSPU defenderam uma paragem nas tácticas militantes. Aileen Preston foi nomeada como motorista de Pankhurst em abril de 1911, para conduzi-la pelo país para ajudar a difundir a mensagem do sufrágio. Em março de 1912, a segunda lei estava em perigo e Pankhurst juntou-se a um novo surto de quebra de janela. Extensos danos materiais levaram a polícia a invadir os escritórios da WSPU. Pankhurst e Emmeline Pethick-Lawrence foram julgados no Old Bailey e condenados por conspiração para cometer danos materiais. Christabel, que em 1912 era a principal coordenadora da organização, também era procurada pela polícia. Ela fugiu para Paris, onde dirigiu a estratégia da WSPU no exílio. Dentro da prisão de Holloway, Emmeline Pankhurst encenou sua primeira greve de fome para melhorar as condições de outros sufrágios nas celas próximas; rapidamente ela foi acompanhada por Pethick-Lawrence e outros membros da WSPU. Ela descreveu em sua autobiografia o trauma causado pela alimentação forçada durante a greve: “Holloway tornou-se um lugar de horror e tormento. As cenas de violência doentia ocorriam quase todas as horas do dia, enquanto os médicos iam de cela em cela realizando seu horrível consultório”. Quando funcionários da prisão tentaram entrar na sua cela, Pankhurst levantou um jarro de barro sobre a sua cabeça e anunciou: “Se algum de vocês se atrever a dar um passo dentro desta cela, eu me defenderei.”
Pankhurst foi poupada a mais tentativas de alimentação forçada após este incidente, mas ela continuou a violar a lei e – quando encarcerada – morreu de fome em protesto. Durante os dois anos seguintes ela foi presa inúmeras vezes, mas foi frequentemente libertada após vários dias por causa da sua doença. Mais tarde, o governo Asquith promulgou a Lei do Gato e do Rato, que permitiu libertações semelhantes para outros sufragistas que enfrentam problemas de saúde devido a greves de fome. As autoridades prisionais reconheceram o potencial desastre de relações públicas que irromperia se o popular líder da WSPU fosse alimentado à força ou fosse autorizado a sofrer muito na prisão. Mesmo assim, os policiais prenderam-na durante as conversações e enquanto ela marchava. Ela tentou escapar ao assédio policial usando disfarces e eventualmente a WSPU estabeleceu um esquadrão de guarda-costas feminino treinado pela jujutsu para protegê-la fisicamente contra a polícia. Ela e outras escoltas foram alvo da polícia, resultando em violentas lutas enquanto policiais tentavam deter Pankhurst.
Em 1912, membros da WSPU adotaram fogo posto como outra tática para ganhar a votação. Depois que o primeiro-ministro Asquith visitou o Theatre Royal em Dublin, os ativistas de sufrágio Gladys Evans, Mary Leigh, Lizzie Baker e Mabel Capper da Oxford Street, Manchester, tentaram causar uma explosão usando pólvora e benzina, o que resultou em danos mínimos. Durante a mesma noite, Mary Leigh atirou um machado na carruagem contendo John Redmond (líder do Partido Parlamentar Irlandês), o Senhor Prefeito e Asquith. Nos dois anos seguintes, mulheres incendiaram um edifício de refrescos no Regent’s Park, uma casa de orquídeas em Kew Gardens, caixas de pilares e uma carruagem ferroviária. Emily Davison atirou-se para debaixo do Cavalo dos Reis no Derby Epsom, em 1913. Seu funeral atraiu 55.000 espectadores ao longo das ruas e no funeral. Isto deu uma publicidade significativa ao movimento. Embora Pankhurst tenha confirmado que essas mulheres não tinham sido comandadas por ela ou Christabel, ambas asseguraram ao público que apoiavam os sufrágios incendiários. Houve incidentes semelhantes em todo o país. Um membro da WSPU, por exemplo, colocou uma pequena machadinha na carruagem do primeiro-ministro inscrita com as palavras: “Votos para Mulheres”, e outras sufragistas usavam ácido para queimar o mesmo slogan em campos de golfe usados pelos deputados. Em 1914 Mary Richardson cortou o quadro de Velasquez Rokeby Venus para protestar contra a prisão de Pankhurst.
Defeição e demissãoEditar
A aprovação da destruição de propriedade pela WSPU levou à partida de vários membros importantes. Os primeiros foram Emmeline Pethick-Lawrence e seu marido Frederick. Eles há muito tempo eram membros integrantes da liderança do grupo, mas se encontravam em conflito com Christabel sobre a sabedoria de tais táticas voláteis. Depois de voltar de férias no Canadá, descobriram que Pankhurst os tinha expulsado da WSPU. A dupla achou a decisão terrível, mas para evitar um cisma no movimento continuaram a elogiar Pankhurst e a organização em público. Por volta da mesma altura, a filha de Emmeline, Adela, deixou o grupo. Ela desaprovou o apoio da WSPU à destruição de propriedade e sentiu que era necessário dar mais ênfase ao socialismo. O relacionamento de Adela com sua família – especialmente Christabel – também foi tenso como resultado.
A fenda mais profunda da família Pankhurst veio em Novembro de 1913 quando Sylvia falou numa reunião de socialistas e sindicalistas em apoio ao organizador sindical Jim Larkin. Ela tinha trabalhado com a East London Federation of Suffragettes (ELFS), uma filial local da WSPU que tinha uma relação estreita com os socialistas e o trabalho organizado. A estreita ligação aos grupos trabalhistas e a aparição de Sylvia no palco com Frederick Pethick-Lawrence – que também se dirigiu à multidão – convenceu Christabel de que a sua irmã estava a organizar um grupo que poderia desafiar a WSPU no movimento do sufrágio. A disputa se tornou pública, e membros de grupos incluindo a WSPU, ILP e ELFS se prepararam para um showdown.
Em janeiro Sylvia foi convocada para Paris, onde Emmeline e Christabel estavam esperando. A mãe deles tinha acabado de voltar de outra turnê nos EUA, e Sylvia tinha acabado de ser libertada da prisão. As três mulheres estavam exaustas e estressadas, o que aumentou consideravelmente a tensão. Em seu livro O Movimento de Sufrágio de 1931, Sylvia descreve Christabel como uma figura irracional, acusando-a de se recusar a seguir a linha da WSPU:
She virou-se para mim. “Você tem as suas próprias ideias. Não queremos isso; queremos que todas as nossas mulheres sigam as suas instruções e caminhem como um exército!” Muito cansada, doente demais para discutir, eu não respondi. Fui oprimido por um sentimento de tragédia, aflito pela sua impiedade. A sua glorificação da autocracia pareceu-me distante da luta que estávamos a travar, a luta sinistra mesmo agora a decorrer nas celas. Pensei em muitos outros que tinham sido afastados por alguma pequena diferença.
Com a bênção de sua mãe, Christabel ordenou que o grupo de Sylvia se dissociasse da WSPU. Pankhurst tentou persuadir o ELFS a remover a palavra “sufragista” do seu nome, uma vez que ela estava indissociavelmente ligada à WSPU. Quando Sylvia recusou, sua mãe mudou para raiva feroz em uma carta:
Você não é razoável, sempre foi & Eu temo que sempre será. Eu suponho que você foi feito assim! … Se tivesse escolhido um nome que pudéssemos aprovar, poderíamos ter feito muito para lançá-lo & Anuncie sua sociedade pelo nome. Agora você deve tomar a sua própria maneira de o fazer. Sinto muito, mas você faz suas próprias dificuldades por uma incapacidade de olhar as situações do ponto de vista de outras pessoas, assim como as suas próprias. Talvez com o tempo você aprenda as lições que todos nós temos que aprender na vida.
Adela, desempregada e insegura de seu futuro, tinha se tornado uma preocupação para Pankhurst também. Ela decidiu que Adela deveria se mudar para a Austrália, e pagou pela sua recolocação. Elas nunca mais se viram.
The Women’s PartyEdit
Em novembro de 1917 o jornal semanal da WSPU anunciou que a WSPU se tornaria o Partido das Mulheres. Doze meses depois, na terça-feira 19 de Novembro, no Queen’s Hall em Londres, Emmeline Pankhurst disse que a sua filha Christabel seria a sua candidata nas próximas eleições gerais, as primeiras em que as mulheres se poderiam candidatar. Elas não disseram com que circunscrição eleitoral iriam lutar, mas alguns dias depois Westbury em Wiltshire foi identificada. Emmeline fez lobby junto ao primeiro-ministro David Lloyd George para garantir que Christabel teria o apoio da coligação. No entanto, à medida que estas discussões iam ocorrendo, os Pankhurst’s mudaram a sua atenção para Smethwick em Staffordshire. A Coligação já tinha se estabelecido com um candidato local, o Major Samuel Nock Thompson, mas a Lei Bonar, o líder conservador, foi persuadida a pedir a Thompson que se retirasse. Significativamente, Christabel não recebeu uma carta formal de apoio dos dois líderes, o Cupom da Coalizão. Christabel teve então uma luta direta com o candidato trabalhista John Davison e perdeu por 775 votos. O Partido das Mulheres não lutou em outras eleições e fechou logo depois.