COMO SABEMOS DO CORONAVIRUS?
O que é o coronavírus?
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Um coronavírus é um tipo de vírus que pode causar doenças em animais e pessoas. Os vírus quebram-se em células dentro do hospedeiro e usam-nas para se reproduzirem e perturbarem as funções normais do corpo. Coronavírus são nomeados com o nome da palavra latina ‘corona’, que significa coroa, porque estão enclausurados por uma concha de espiga que se assemelha a uma coroa real.
O coronavírus de Wuhan é um vírus que nunca foi visto antes deste surto. Foi nomeado SARS-CoV-2 pelo Comité Internacional de Taxonomia de Vírus. O nome significa Síndrome Respiratória Aguda Grave (SRA) 2.
Os especialistas dizem que o vírus, que matou cerca de um em cada 50 doentes desde o início do surto em Dezembro, é uma “irmã” da doença da SRA que atingiu a China em 2002, por isso foi-lhe dado o nome.
A doença que o vírus causa recebeu o nome de COVID-19, que significa doença coronavírus 2019.
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Dr Helena Maier, do Instituto Pirbright, disse: ‘Os coronavírus são uma família de vírus que infectam uma vasta gama de diferentes espécies, incluindo humanos, bovinos, suínos, galinhas, cães, gatos e animais selvagens.
‘Até que este novo coronavírus foi identificado, havia apenas seis coronavírus diferentes conhecidos por infectar humanos. Quatro destes causam uma ligeira doença comum do tipo frio, mas desde 2002 tem havido o surgimento de dois novos vírus corona que podem infectar humanos e resultar em doenças mais graves (síndrome respiratória aguda severa (SRA) e síndrome respiratória do Médio Oriente (MERS) vírus corona).
‘Os vírus corona são conhecidos por serem capazes de saltar ocasionalmente de uma espécie para outra e foi isso que aconteceu no caso da SRA, MERS e do novo vírus corona. A origem animal do novo coronavírus ainda não é conhecida’.
Os primeiros casos humanos foram notificados publicamente da cidade chinesa de Wuhan, onde vivem aproximadamente 11 milhões de pessoas, após os médicos terem começado a notificar publicamente as infecções a 31 de Dezembro.
Até 8 de Janeiro, 59 casos suspeitos tinham sido notificados e sete pessoas estavam em estado crítico. Testes foram desenvolvidos para o novo vírus e os casos registrados começaram a surgir.
A primeira pessoa morreu naquela semana e, em 16 de janeiro, duas pessoas estavam mortas e 41 casos foram confirmados. No dia seguinte, os cientistas previram que 1.700 pessoas tinham ficado infectadas, possivelmente até 7.000.
De onde vem o vírus?
De acordo com os cientistas, o vírus quase de certeza veio de morcegos. Os coronavírus em geral tendem a ter origem em animais – acredita-se que os vírus similares SARS e MERS tenham tido origem em gatos civet e camelos, respectivamente.
Os primeiros casos de COVID-19 vieram de pessoas visitando ou trabalhando em um mercado de animais vivos em Wuhan, que desde então tem sido fechado para investigação.
Embora o mercado seja oficialmente um mercado de frutos do mar, outros animais mortos e vivos estavam sendo vendidos lá, incluindo filhotes de lobo, salamandras, cobras, pavões, porcos-espinhos e carne de camelo.
Um estudo do Instituto Wuhan de Virologia, publicado em fevereiro de 2020 na revista científica Nature, descobriu que as amostras do vírus da composição genética encontradas em pacientes na China são 96 por cento idênticas a um coronavírus que encontraram em morcegos.
No entanto, não havia muitos morcegos no mercado, então os cientistas dizem que era provável que houvesse um animal que agia como um homem do meio, contraindo-o de um morcego antes de transmiti-lo a um humano. Ainda não foi confirmado que tipo de animal era esse.
O Dr. Michael Skinner, um virologista do Imperial College London, não estava envolvido na pesquisa mas disse: ‘A descoberta definitivamente coloca a origem do nCoV em morcegos na China.
‘Ainda não sabemos se outra espécie serviu como hospedeiro intermediário para amplificar o vírus, e possivelmente até mesmo para trazê-lo ao mercado, nem que espécie esse hospedeiro poderia ter sido’.
‘Até agora as fatalidades são bastante baixas’. Por que os especialistas em saúde estão tão preocupados com isso?
Os especialistas dizem que a comunidade internacional está preocupada com o vírus porque se sabe tão pouco sobre ele e parece que se está a espalhar rapidamente.
É semelhante à SRA, que infectou 8.000 pessoas e matou quase 800 num surto na Ásia em 2003, na medida em que é um tipo de vírus corona que infecta os pulmões humanos. É menos mortal que a SRA, no entanto, que matou cerca de uma em cada 10 pessoas, comparado com aproximadamente uma em 50 para a COVID-19.
Outra razão de preocupação é que ninguém tem imunidade ao vírus, porque nunca o encontrou antes. Isto significa que ele pode ser capaz de causar mais danos do que os vírus que encontramos frequentemente, como a gripe ou o resfriado comum.
Falando em um briefing em janeiro, o professor da Universidade de Oxford, Dr. Peter Horby, disse: ‘Novos vírus podem se espalhar muito mais rapidamente pela população do que os vírus que circulam o tempo todo porque não temos imunidade a eles.
‘A maioria dos vírus da gripe sazonal tem uma taxa de fatalidade de casos inferior a uma em cada 1.000 pessoas. Aqui estamos falando de um vírus onde não entendemos totalmente o espectro de gravidade, mas é possível que a taxa de fatalidade de casos possa chegar a dois por cento.’
Se a taxa de mortalidade for realmente dois por cento, isso significa que dois em cada 100 pacientes que a contraírem irão morrer.
‘A minha sensação é que é mais baixa’, acrescentou o Dr. Horby. “Provavelmente estamos a perder este iceberg de casos mais leves. Mas essa é a circunstância atual em que estamos.
‘Dois por cento de casos fatais é comparável à pandemia da gripe espanhola em 1918, por isso é uma preocupação significativa a nível global.’
Como o vírus se espalha?
A doença pode se espalhar entre as pessoas apenas através de tosses e espirros, tornando-a uma infecção extremamente contagiosa. E também pode se espalhar mesmo antes de alguém ter sintomas.
Acredita-se que viaja na saliva e até mesmo através da água nos olhos, portanto o contato próximo, beijando, e compartilhando talheres ou utensílios são todos arriscados. Também pode viver em superfícies, como plástico e aço, por até 72 horas, o que significa que as pessoas podem pegá-lo tocando em superfícies contaminadas.
Originalmente, pensava-se que as pessoas estavam pegando de um mercado de animais vivos na cidade de Wuhan. Mas logo começaram a surgir casos em pessoas que nunca tinham estado lá, o que obrigou os médicos a perceberem que estava se espalhando de pessoa para pessoa.
O que é que o vírus lhe faz? Quais são os sintomas?
Após alguém ter contraído o vírus COVID-19, pode levar entre dois a 14 dias, ou até mais, para que apresente quaisquer sintomas – mas ainda podem ser contagiosos durante este tempo.
Se e quando adoecem, os sinais típicos incluem um corrimento nasal, tosse, dor de garganta e febre (temperatura alta). A grande maioria dos pacientes se recuperará destes sem qualquer problema, e muitos não necessitarão de ajuda médica.
Num pequeno grupo de pacientes, que parecem ser principalmente idosos ou com doenças de longa duração, pode levar a pneumonia. A pneumonia é uma infecção na qual as entranhas dos pulmões incham e se enchem de líquido. Ela torna cada vez mais difícil respirar e, se não for tratada, pode ser fatal e sufocar as pessoas.
As cifras estão mostrando que crianças pequenas não parecem ser particularmente afetadas pelo vírus, o que elas dizem ser peculiar considerando sua suscetibilidade à gripe, mas não é claro o porquê.
O que os testes genéticos revelaram sobre o vírus?
Os cientistas na China registaram as sequências genéticas de cerca de 19 estirpes do vírus e divulgaram-nas a especialistas que trabalham em todo o mundo.
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Isso permite que outros as estudem, desenvolvam testes e potencialmente analisem o tratamento da doença que causam.
As análises revelaram que o coronavírus não mudou muito – a mudança é conhecida como mutante – muito durante os primeiros estágios de sua propagação.
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No entanto, o diretor-geral do Centro de Controle e Prevenção de Doenças da China, Gao Fu, disse que o vírus estava mutante e se adaptando à medida que se espalhava pelas pessoas.
Isso significa que os esforços para estudar o vírus e para potencialmente controlá-lo podem ser dificultados porque o vírus pode parecer diferente cada vez que os cientistas o analisam.
Mais estudo pode ser capaz de revelar se o vírus infectou primeiro um pequeno número de pessoas e depois mudou e espalhou-se a partir delas, ou se houve várias versões do vírus provenientes de animais que se desenvolveram separadamente.
Quão perigoso é o vírus?
O vírus tem uma taxa de mortalidade de cerca de dois por cento. Esta é uma taxa de mortalidade semelhante à do surto da gripe espanhola que, em 1918, matou cerca de 50 milhões de pessoas.
Os especialistas têm estado em conflito desde o início do surto sobre se o número real de pessoas infectadas é significativamente maior do que o número oficial de casos registados. Espera-se que algumas pessoas tenham sintomas tão ligeiros que nem sequer se apercebem que estão doentes, a menos que sejam testadas, por isso só os casos mais graves são descobertos, fazendo com que o número de mortes pareça mais elevado do que realmente é.
No entanto, uma investigação sobre a vigilância governamental na China disse que não tinha encontrado qualquer razão para acreditar que isto fosse verdade.
O Dr. Bruce Aylward, um funcionário da Organização Mundial de Saúde que foi em missão à China, disse que não havia provas de que os números só mostravam a ponta do iceberg, e disse que a gravação parecia ser precisa, relatou Stat News.
Pode o vírus ser curado?
O vírus COVID-19 não pode ser curado e está provando ser difícil de conter.
Antibióticos não funcionam contra vírus, então eles estão fora de questão. As drogas antivirais podem funcionar, mas o processo de entender um vírus e depois desenvolver e produzir drogas para tratá-lo levaria anos e enormes quantidades de dinheiro.
Ainda não existe vacina para o coronavírus e não é provável que seja desenvolvida a tempo de ser de alguma utilidade neste surto, por razões semelhantes às acima mencionadas.
Os Institutos Nacionais de Saúde nos EUA, e a Universidade Baylor em Waco, Texas, dizem que estão a trabalhar numa vacina baseada no que sabem sobre os vírus corona em geral, usando informação do surto da SRA. Mas isto pode levar um ano ou mais para se desenvolver, de acordo com a Tecnologia Farmacêutica.
Correntemente, os governos e as autoridades de saúde estão a trabalhar para conter o vírus e para cuidar dos doentes e impedir que infectem outras pessoas.
As pessoas que apanham a doença estão a ser colocadas em quarentena nos hospitais, onde os seus sintomas podem ser tratados e ficarão longe do público não infectado.
E os aeroportos de todo o mundo estão a pôr em prática medidas de rastreio, tais como ter médicos no local, tomar as temperaturas das pessoas para verificar febres e usar o rastreio térmico para detectar aqueles que possam estar doentes (a infecção causa um aumento da temperatura).
No entanto, pode levar semanas até que os sintomas apareçam, por isso há apenas uma pequena probabilidade de que os pacientes sejam detectados num aeroporto.
Este surto é uma epidemia ou uma pandemia?
O surto foi declarado pandémico a 11 de Março. Uma pandemia é definida pela Organização Mundial de Saúde como a “propagação mundial de uma nova doença”.
Anteriormente, a agência da ONU dizia que a maioria dos casos fora de Hubei tinham sido ‘alastrados’ do epicentro, por isso a doença não se estava a espalhar activamente por todo o mundo.