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Os artistas negros mais bem sucedidos dos anos 60, os Supremes por um tempo rivalizaram até mesmo com os Beatles em termos de apelo comercial em chamas vermelhas, enrolando cinco singles seguidos em um ponto. O revisionismo crítico tende a subestimar as realizações das Supremes, categorizando seu trabalho como mais leve do que as melhores estrelas da alma (ou mesmo as melhores estrelas da Motown), e vendo-as como uma ferramenta para as aspirações cruzadas de Berry Gordy. Não há dúvida de que havia tanto pop quanto soul nos sucessos das Supremes, que até mesmo alguns dos seus maiores sucessos podiam soar formulados, e que eles eram provavelmente os artistas negros que tiveram mais sucesso em infiltrar-se nos gostos e televisões da América Central. Isto não deve diminuir nem as suas extraordinárias conquistas nem a sua bela música, a melhor das quais torna a questão pop vs. soul discutível com a sua excelência.
As Supremes não foram uma história de sucesso da noite para o dia, embora possa ter parecido assim quando eles começaram a subir nas tabelas com uma regularidade de fogo certo. O trio que ficaria famoso como as Supremes — Diana Ross, Mary Wilson e Florence Ballard — se conheceram no final dos anos 50 no projeto habitacional Brewster, em Detroit. Originalmente conhecidos como os Primettes, eles eram um quarteto (Barbara Martin foi o quarto membro) quando fizeram seu primeiro single para a gravadora Lupine em 1960. Quando estrearam para a Motown em 1961, já tinham sido renomeados Supremes; Barbara Martin reduziu-os a um trio quando saiu depois do primeiro single.
As primeiras gravações dos Supremes para a Motown eram muito mais orientadas para o grupo feminino do que os seus êxitos posteriores. Além disso, nem todas elas apresentavam Diana Ross nos vocais principais; Flo Ballard, considerado como tendo uma voz tão boa ou melhor, também cantava vocal. Através de uma longa série de flops, Berry Gordy permaneceu confiante de que o grupo acabaria se revelando um dos maiores da Motown. Quando finalmente conseguiram seu primeiro Top 40, “When the Lovelight Starts Shining Through His Eyes”, no final de 1963, Ross tinha assumido a liderança cantando de vez.
Ross não era a cantora mais talentosa da Motown; Martha Reeves e Gladys Knight, em particular, tinham talentos superiores. O que ela tinha, no entanto, era o apelo mais puramente pop. A paciência e a atenção de Gordy foi recompensada em meados de 1964, quando “Where Did Our Love Go” foi para o número um. Escrito por Holland-Dozier-Holland, estabeleceu o protótipo para a sua série de cinco sucessos consecutivos número um em 1964-1965 (também incluindo “Baby Love”, “Stop! In the Name of Love”, “Come See About Me”, e “Back in My Arms Again”). Os vocais de arrepiar de Ross iriam à frente dos vocais de apoio decorativos de Supremes, colocados na televisão e ao vivo com coreografia altamente estilizada e estilo visual. Holland-Dozier-Holland escreveria e produziria todos os sucessos dos Supremes até o final de 1967.
Nem todos os singles dos Supremes foram para o número um depois de 1965, mas eles geralmente se saíam muito bem, e foram escritos e produzidos com variedade suficiente (mas o suficiente de um som característico) para garantir o interesse contínuo. O “You Keep Me Hangin’ On” (e incaracteristicamente duro) foi o melhor dos seus êxitos a meio do período. Nos bastidores, houve alguns problemas, embora estes só tenham surgido muito depois do evento. Outras estrelas da Motown (especialmente Martha Reeves) se ressentiram do que perceberam como a atenção desordenada dedicada a Ross por Gordy, em detrimento de outros artistas do selo. As outras Supremes sentiam-se cada vez mais empurradas para o fundo. Em meados de 1967, como resultado do que era considerado um comportamento cada vez menos profissional, Ballard foi substituído por Cindy Birdsong (de Patti LaBelle & as Bluebelles). Ballard tornou-se uma das maiores tragédias do rock, acabando em 1976 por se transformar em bem-estar e morrer.
Após a saída de Ballard, o grupo foi faturado como Diana Ross & as Supremes, alimentando a especulação de que Ross estava sendo preparado para uma carreira solo. As Supremes tiveram um grande ano em 1967, mesmo incorporando algumas leves influências psicodélicas em “Reflexões”. A Holanda-Dozier-Holland, no entanto, deixou a Motown por volta dessa época, e a qualidade dos registros das Supremes sofreu de acordo (assim como a organização da Motown como um todo). Os Supremes ainda eram superastros, mas como uma unidade, eles estavam se desintegrando; tem sido relatado que Wilson e Birdsong nem mesmo cantaram em seus sucessos finais, alguns dos quais (“Love Child” e “Someday We’ll Be Together”) estavam entre os melhores.
Em novembro de 1969, a iminente partida de Ross para uma carreira solo foi anunciada, embora ela tenha tocado mais algumas datas com eles, a última em Las Vegas em janeiro de 1970. Jean Terrell substituiu Ross, e o grupo continuou até 1977, com mais algumas mudanças de pessoal (embora Mary Wilson estivesse sempre envolvida). Alguns dos primeiros solteiros sem Ross foram bons discos, particularmente “Stoned Love”, “Nathan Jones” e o dueto Supremes/Four Tops “River Deep — Mountain High”. No entanto, poucos grupos foram capazes de se elevar à ocasião após a perda de sua figura principal, e as Supremes não provaram ser exceção, raramente fazendo os gráficos depois de 1972. É a era Diana Ross-led dos anos 60 pela qual eles serão lembrados.
Diana Ross – Solo
Como artista solo, Diana Ross é uma das cantoras mais bem sucedidas da era do rock. Se você considerar seu trabalho como vocalista das Supremes nos anos 60, ela pode ser a cantora de maior sucesso. Com suas amigas Mary Wilson, Florence Ballard e Barbara Martin, Ross formou o quarteto vocal dos Primettes em 1959. Em 1960, eles foram contratados pela Motown Records local, mudando seu nome para Supremes em 1961. Martin partiu então, e o grupo continuou como um trio. Nos oito anos seguintes, os Supremes (renomeados “Diana Ross and the Supremes” em 1967, quando Cindy Birdsong substituiu Ballard) marcaram 12 sucessos pop número um. Depois do último, “Someday We’ll Be Together” (Outubro 1969), Ross lançou uma carreira a solo.
Motown emparelhou-a inicialmente com o escritor/produtor Nickolas Ashford e Valerie Simpson, que lhe deu quatro Top 40 hits pop, incluindo o número um “Ain’t No Mountain High Enough” (Julho 1970). Ross ramificou-se em atuação, estrelando em uma biografia de Billie Holiday, Lady Sings the Blues (novembro de 1972). A trilha sonora foi para o número um, e Ross foi nomeado para um Oscar.
Ela voltou a fazer gravações com o álbum Top Ten Touch Me in the Morning (junho de 1973) e sua canção título da partitura. Seguiu-se um álbum em dueto com Marvin Gaye, Diana & Marvin(outubro de 1973), que produziu três sucessos de paradas. Ross atuou em seu segundo filme, Mahogany (outubro de 1975), e trouxe outro single de chart-topping na música tema, “Do You Know Where You’re Going To”. Isso e o seu próximo número um, “Love Hangover” (março de 1976), foram apresentados em seu segundo álbum, intitulado simplesmente Diana Ross (fevereiro de 1976), que subiu ao Top Ten.
Ross’ terceiro papel no filme The Wiz (outubro de 1978). The Boss (maio de 1979) foi um álbum que vendeu ouro, seguido da platina Diana (maio de 1980) (o segundo de seus álbuns solo com esse nome, embora o outro, uma trilha sonora da TV de 1971, tivesse um ponto de exclamação). Apresentou o single número um “Upside Down” e o sucesso Top Ten “I’m Coming Out”
Ross obteve um terceiro Top Ten em 1980 cantando o tema do título do filme It’s My Turn. Ela então marcou o maior sucesso de sua carreira com outro tema do filme, duetting com Lionel Richieon “Endless Love” (junho de 1981). Foi o seu último grande sucesso na Motown; depois de mais de 20 anos, ela decampou para a RCA. Ela foi recompensada imediatamente com um álbum de milhões de vendas, intitulado após seu remake do velho sucesso Frankie Lymon and the Teenagers, “Why Do Fools Fall in Love”, que se tornou seu próximo sucesso Top Ten. O álbum também incluiu o sucesso dos Top Ten “Mirror, Mirror”,
Silk Electric (outubro de 1982) foi um sucesso de vendas de ouro, apresentando o sucesso dos Top Ten “Muscles”, escrito e produzido por Michael Jackson, e Swept Away (setembro de 1984) foi outro álbum de sucesso, contendo o sucesso “Missing You”, mas Rosshad teve problemas para vender discos na segunda metade dos anos 80. Em 1989, ela havia retornado à Motown, e em 1993 estava se voltando mais para os padrões pop, notadamente no álbum de concertos Diana Ross Live: The Lady Sings…Jazz & Blues, Stolen Moments (Abril de 1993).
Motown lançou uma retrospectiva de quatro CDs/cassete, Forever Diana, em Outubro de 1993, e a cantora publicou a sua autobiografia em 1994. Take Me Higher seguiu um ano depois, e em 1999 ela voltou com Every Day Is a New Day. Chegando em 2000, Gift of Love foi promovido por uma turnê de concertos com os Supremes, embora nem Mary Wilson nem Cindy Birdsong tenham aparecido – os seus papéis foram assumidos pelas cantoras Lynda Laurence e Scherrie Payne, nenhuma das quais se tinha apresentado com Ross durante os dias de glória do grupo.
Em 2006 Motown finalmente lançou o álbum perdido de Ross, Blue, uma colecção de standards originalmente pretendida como a continuação de Lady Sings the Blues. O álbum I Love You de 2007 apresentou novas interpretações de canções de amor familiares. Nesse ano, suas contribuições para as artes cênicas foram reconhecidas no Kennedy Center Honors anual, e BET a homenageou com um Lifetime Achievement Award. Ao longo da década seguinte, ela fez turnês regulares e fez uma residência no The Venetian, em Las Vegas. O presidente Obama a condecorou com a Medalha Presidencial da Liberdade em 2016. Durante todo o tempo, a Motown emitiu um punhado de antologias de Ross, mais notadamente Diamond Diana: The Legacy Collection.
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