Deserts são áreas que recebem muito pouca precipitação. As pessoas usam frequentemente os adjectivos “quente”, “seco” e “vazio” para descrever os desertos, mas estas palavras não contam toda a história. Embora alguns desertos sejam muito quentes, com temperaturas diurnas que chegam a 54°C (130°F), outros desertos têm invernos frios ou são frios o ano todo. E a maioria dos desertos, longe de estarem vazios e sem vida, são o lar de uma variedade de plantas, animais e outros organismos. As pessoas adaptaram-se à vida no deserto durante milhares de anos.
Uma coisa que todos os desertos têm em comum é que eles são áridos, ou secos. A maioria dos especialistas concorda que um deserto é uma área de terra que não recebe mais do que 25 centímetros de precipitação por ano. A quantidade de evaporação em um deserto muitas vezes excede em muito a precipitação anual. Em todos os desertos, há pouca água disponível para as plantas e outros organismos.
Os desertos encontram-se em todos os continentes e cobrem cerca de um quinto da superfície terrestre. Eles são o lar de cerca de 1 bilhão de pessoas – um sexto da população da Terra.
Embora a palavra “deserto” possa trazer à mente um mar de areia movediça, as dunas cobrem apenas cerca de 10 por cento dos desertos do mundo. Alguns desertos são montanhosos. Outros são extensões secas de rochas, areia ou planícies salinas.
Tipos de desertos
Os desertos do mundo podem ser divididos em cinco tipos – subtropical, costeiro, sombra da chuva, interior, e polar. Os desertos são divididos nestes tipos de acordo com as causas da sua secura.
Desertos subtropicais
Os desertos subtropicais são causados pelos padrões de circulação das massas de ar. Eles são encontrados ao longo do Trópico de Câncer, entre 15 e 30 graus ao norte da linha do Equador, ou ao longo do Trópico de Capricórnio, entre 15 e 30 graus ao sul da linha do Equador.
O ar quente e húmido sobe para a atmosfera perto da linha do Equador. À medida que o ar sobe, ele arrefece e baixa a sua humidade como chuvas tropicais fortes. A massa de ar mais fresca e seca resultante afasta-se da linha do Equador. Ao aproximar-se dos trópicos, o ar desce e aquece novamente. O ar que desce impede a formação de nuvens, de modo que muito pouca chuva cai sobre a terra abaixo.
O maior deserto quente do mundo, o Saara, é um deserto subtropical no norte da África. O Deserto do Saara é quase do tamanho de todo o continente dos Estados Unidos. Outros desertos subtropicais incluem o deserto do Kalahari na África Austral e o deserto de Tanami no norte da Austrália.
Desertos costeiros
Correntes frias do oceano contribuem para a formação de desertos costeiros. O ar que sopra em direção à costa, resfriado pelo contato com a água fria, produz uma camada de neblina. Esta forte neblina deriva para terra. Embora a humidade seja elevada, as alterações atmosféricas que normalmente causam a precipitação não estão presentes. Um deserto costeiro pode ser quase totalmente sem chuva, mas húmido com nevoeiro.
O Deserto do Atacama, na costa do Pacífico do Chile, é um deserto costeiro. Algumas áreas do Atacama são frequentemente cobertas por neblina. Mas a região pode passar décadas sem chover. Na verdade, o Deserto do Atacama é o lugar mais seco da Terra. Algumas estações meteorológicas do Atacama nunca registraram uma gota de chuva.
Sombra do Deserto do Atacama
Sombra do Deserto do Atacama existem perto das encostas a sotavento de algumas cadeias montanhosas. As encostas a sotavento estão viradas para longe dos ventos dominantes.
Quando o ar carregado de humidade atinge uma cadeia montanhosa, é forçado a subir. O ar então arrefece e forma nuvens que deixam cair a humidade nas encostas de barlavento (viradas para o vento). Quando o ar se move sobre o topo da montanha e começa a descer as encostas a sotavento, resta pouca humidade. O ar que desce aquece, tornando difícil a formação de nuvens.
Death Valley, nos estados americanos da Califórnia e Nevada, é um deserto de sombra de chuva. O Vale da Morte, o lugar mais baixo e seco da América do Norte, está na sombra da chuva das montanhas de Sierra Nevada.
Desertos interiores
Desertos interiores, que se encontram no coração dos continentes, existem porque nenhum vento carregado de humidade os atinge. Quando as massas de ar das zonas costeiras chegam ao interior, já perderam toda a sua humidade. Os desertos interiores são por vezes chamados desertos interiores.
O Deserto de Gobi, na China e na Mongólia, fica a centenas de quilómetros do oceano. Os ventos que chegam ao Gobi há muito que perderam a sua humidade. O Gobi também está na sombra da chuva das montanhas do Himalaia ao sul.
Desertos polares
Partes do Ártico e do Antártico são classificadas como desertos. Estes desertos polares contêm grandes quantidades de água, mas a maior parte dela está fechada em geleiras e lençóis de gelo durante todo o ano. Assim, apesar da presença de milhões de litros de água, na verdade há pouco disponível para plantas e animais.
O maior deserto do mundo é também o mais frio. Quase todo o continente da Antártica é um deserto polar, experimentando pouca precipitação. Poucos organismos conseguem suportar o clima seco e gelado da Antártica.
Desertos Pendurados
As regiões que são desertos hoje em dia nem sempre foram tão secas. Entre 8000 e 3000 a.C., por exemplo, o Saara tinha um clima muito mais ameno e húmido. Os climatologistas identificam este período como o “Saara Verde”
As evidências arqueológicas dos assentamentos passados são abundantes no meio do que são áridas e improdutivas áreas do Saara hoje. Esta evidência inclui pinturas rupestres, sepulturas e ferramentas. Os fósseis e artefatos mostram que a cal e oliveiras, carvalhos e oleandros já floresceram no Saara. Elefantes, gazelas, rinocerontes, girafas e pessoas usavam piscinas e lagos alimentados por riachos.
Existiram três ou quatro outros períodos húmidos no Saara. Condições exuberantes semelhantes existiam há 25.000 anos atrás. Entre os períodos úmidos vieram períodos de seca muito parecidos com os de hoje.
O Saara não é o único deserto a ter mudanças climáticas dramáticas. O rio Ghaggar, no que é hoje a Índia e o Paquistão, foi uma grande fonte de água para Mohenjo-daro, uma área urbana da antiga civilização do Vale do Indo. Com o tempo, o Ghaggar mudou de rumo e agora só flui durante a estação das monções chuvosas. Mohenjo-daro é agora uma parte dos vastos desertos de Thar e Cholistan.
A maior parte dos desertos da Terra continuará a sofrer períodos de mudança climática.
Características do Deserto
Vapor de água no ar-é quase zero na maioria dos desertos. As chuvas leves evaporam frequentemente no ar seco, nunca alcançando o solo. Tempestades de chuva às vezes vêm como violentas explosões de nuvens. Uma chuva forte pode trazer até 25 centímetros de chuva em uma única hora – a única chuva que o deserto recebe o ano todo.
Umidade do deserto geralmente é tão baixa que não existe vapor de água suficiente para formar nuvens. Os raios do sol batem nos céus sem nuvens e assam a terra. O solo aquece tanto o ar que o ar sobe em ondas que você pode realmente ver. Estas ondas cintilantes confundem o olho, fazendo com que os viajantes vejam imagens distorcidas chamadas miragens.
Temperaturas extremas são uma característica da maioria dos desertos. Em alguns desertos, as temperaturas sobem tão alto que as pessoas correm o risco de desidratação e até mesmo de morte. À noite, estas áreas arrefecem rapidamente porque lhes falta o isolamento proporcionado pela humidade e pelas nuvens. As temperaturas podem descer até 4°C (40°F) ou mais baixas.
No Deserto de Chihuahuan, nos Estados Unidos e México, as temperaturas podem variar em dezenas de graus em um dia. As temperaturas diurnas no Chihuahua podem subir além dos 37°C (100°F), enquanto as temperaturas noturnas podem cair abaixo de zero (0°C ou 32°F).
Ventos a velocidades de cerca de 100 quilômetros por hora varrem alguns desertos. Com pouca vegetação para bloqueá-lo, o vento pode transportar areia e poeira através de continentes inteiros e até mesmo oceanos. As tempestades de vento no Saara lançam tanto material para o ar que a poeira africana às vezes atravessa o Oceano Atlântico. Os pores-do-sol na costa atlântica do estado americano da Flórida, por exemplo, podem ser tingidos de amarelo.
Os visitantes de primeira viagem aos desertos ficam muitas vezes maravilhados com as paisagens incomuns, que podem incluir dunas, picos nus e altos, formações rochosas de ponta plana e desfiladeiros suavemente polidos. Estas características diferem das das regiões mais húmidas, que são frequentemente suavemente arredondadas pela chuva regular e suavizadas pela vegetação exuberante.
A água ajuda a esculpir terras desérticas. Durante uma súbita tempestade, a água percorre a terra seca e endurecida, recolhendo areia, rochas e outro material solto à medida que flui. À medida que a água lamacenta ruge para baixo, corta canais profundos, chamados de arroyos ou wadis. Uma trovoada pode enviar uma torrente de água que se move rapidamente – uma inundação repentina de um arroyo seco. Uma inundação relâmpago como esta pode varrer qualquer coisa e qualquer um em seu caminho. Muitas regiões desérticas desencorajam os visitantes de caminhar ou acampar em arroyos por este motivo.
As sete áreas urbanas nos desertos podem ser vulneráveis a inundações repentinas. A cidade de Jeddah, na Arábia Saudita, fica no Deserto Arábico. Em 2011, Jeddah foi atingida por uma súbita tempestade e uma inundação repentina. Estradas e edifícios foram lavados, e mais de 100 pessoas morreram.
Even num deserto, a água e o vento acabam por desgastar rochas mais macias. Às vezes, a rocha é esculpida em formações de mesa como mesas e beatas. Ao pé dessas formações, a água deixa cair a sua carga de cascalho, areia e outros sedimentos, formando depósitos chamados de aluviões.
Muitos desertos não têm drenagem para um rio, lago, ou oceano. A água da chuva, incluindo a água das cheias repentinas, se acumula em grandes depressões chamadas bacias hidrográficas. Os lagos rasos que se formam nas bacias eventualmente evaporam, deixando playas, ou leitos de lagos salgados. As playas, também chamadas de pias, panelas ou salinas, podem ter centenas de quilômetros de largura.
O Deserto Black Rock no estado americano de Nevada, por exemplo, é tudo o que resta do lago pré-histórico de Lahontan. A superfície dura e plana do deserto salgado é muitas vezes ideal para corridas de carros. Em 1997, o piloto britânico Andy Green estabeleceu o recorde de velocidade em terra no Black Rock Desert – 1.228 quilômetros por hora (763 milhas por hora). O veículo de Green, o ThrustSSC, foi o primeiro carro a quebrar a barreira do som.
O vento é o escultor principal das colinas de areia de um deserto, chamadas dunas. O vento constrói dunas que se elevam até 180 metros de altura. As dunas migram constantemente com o vento. Elas geralmente se deslocam alguns metros por ano, mas uma tempestade de areia particularmente violenta pode mover uma duna de 20 metros em um único dia.
As tempestades de areia podem enterrar tudo em suas rochas, campos e até cidades. Uma lenda diz que o Imperador Persa Cambyses II enviou um exército de 50.000 homens para o Oásis de Siwa, no oeste do Egito, por volta de 530 a.C. Na metade do caminho, uma enorme tempestade de areia engoliu o grupo inteiro. Arqueólogos no Saara têm procurado sem sucesso o “Exército Perdido de Cambyses” desde então.
Água no Deserto
Rain é normalmente a principal fonte de água num deserto, mas cai muito raramente. Muitos habitantes do deserto dependem da água subterrânea, armazenada em aquíferos abaixo da superfície. A água subterrânea vem da chuva ou de outras precipitações, como a neve ou o granizo. Ela infiltra-se no solo, onde pode permanecer por milhares de anos.
A água subterrânea por vezes sobe à superfície, formando nascentes ou infiltrações. Uma área verde fértil chamada oásis, ou cienega, pode existir perto de uma tal fonte de água. Cerca de 90 grandes oásis habitados pontilham o Saara. Estes oásis são apoiados por alguns dos maiores abastecimentos de água subterrânea do mundo. Pessoas, animais e plantas rodeiam estes oásis, que fornecem acesso estável à água, alimento e abrigo.
Quando as águas subterrâneas não se infiltram à superfície, as pessoas frequentemente perfuram o solo para chegar até elas. Muitas cidades desérticas, desde o Sudoeste americano até o Oriente Médio, dependem muito desses aquíferos para preencher suas necessidades de água. As comunidades rurais israelenses chamadas kibutzim dependem dos aquíferos para fornecer água para as culturas e até mesmo para a piscicultura no deserto seco de Negev.
A perfuração em aquíferos fornece água para beber, agricultura, indústria e higiene. No entanto, isso tem um custo para o meio ambiente. Os aquíferos demoram muito tempo a reabastecer. Se as comunidades do deserto utilizam as águas subterrâneas mais rapidamente do que estas são reabastecidas, podem ocorrer faltas de água. O deserto de Mojave, no sul da Califórnia e Nevada, por exemplo, está a afundar-se devido ao esgotamento dos aqüíferos. As comunidades desérticas em expansão de Las Vegas, Nevada e o “Império Interior” da Califórnia estão usando a água mais rapidamente do que o aquífero está sendo reabastecido. O nível da água no aquífero afundou até 30 metros desde os anos 50, enquanto a terra acima do aquífero afundou até 10 centímetros (4 polegadas).
Rios às vezes fornecem água em um deserto. O Rio Colorado, por exemplo, corre através de três desertos no sudoeste americano: a Grande Bacia, o Sonoran, e o Mojave. Sete estados – Wyoming, Colorado, Utah, Novo México, Nevada, Arizona, e Califórnia – estão no rio para uma parte do seu abastecimento de água.
As pessoas frequentemente modificam os rios para ajudar a distribuir e armazenar água num deserto. O ecossistema do rio Nilo domina a parte oriental do Deserto do Saara, por exemplo. O Nilo fornece a mais confiável e abundante fonte de água doce da região. Entre 1958 e 1971, o governo do Egito construiu uma enorme barragem no Alto Nilo (a parte sul do rio, perto da fronteira do Egito com o Sudão). A barragem de Aswan aproveita o poder do Nilo para a hidroeletricidade utilizada na indústria. Ela também armazena água num lago artificial, o Lago Nasser, para proteger as comunidades e a agricultura do país contra a seca.
Construção da Barragem do Alto Aswan foi um enorme projecto de engenharia. As comunidades locais do deserto podem desviar rios em uma escala menor. Por todo o Oriente Médio, as comunidades têm cavado wadis artificiais, onde a água doce pode fluir durante as estações chuvosas. Em países como o Iêmen, os wadis artificiais podem transportar água suficiente para viagens de rafting durante certas épocas do ano.
Quando os desertos e o abastecimento de água atravessam as fronteiras estaduais e nacionais, as pessoas frequentemente lutam pelos direitos da água. Isto aconteceu entre os estados da Bacia do Rio Colorado, que negociaram durante muitos anos sobre a divisão da água do rio. A rápida expansão populacional na Califórnia, Nevada e Arizona tem agravado o problema. Acordos que foram feitos no início do século 20 falharam em dar conta dos direitos da água dos nativos americanos. O acesso mexicano ao Colorado, que tem o seu delta no estado mexicano da Baixa Califórnia, foi ignorado. A agricultura do deserto, incluindo a produção de algodão, exigiu uma grande parte do Colorado. O impacto ambiental das barragens não foi considerado quando as estruturas foram construídas. Os Estados da Bacia do Rio Colorado continuam a negociar hoje para preparar o crescimento populacional, o desenvolvimento agrícola e a possibilidade de futuras secas.
Vida no Deserto
Plantas e animais se adaptam aos habitats do deserto de muitas maneiras. As plantas do deserto crescem muito afastadas, permitindo-lhes obter a maior quantidade possível de água ao seu redor. Este espaçamento dá a algumas regiões desérticas um aspecto desolado.
Em alguns desertos, as plantas têm folhas únicas para capturar a luz solar para a fotossíntese, o processo que as plantas usam para fazer alimentos. Pequenos poros nas folhas, chamados estomas, absorvem dióxido de carbono. Quando se abrem, também libertam vapor de água. No deserto, todos estes estomas secam rapidamente uma planta. Por isso, as plantas do deserto normalmente têm folhas minúsculas e cerosas. Os cactos não têm folhas. Eles produzem alimento em seus caules verdes.
algumas plantas do deserto, como os cactos, têm sistemas radiculares rasos e de grande espalhamento. As plantas absorvem água rapidamente e armazenam-na nas suas células. Os cactos Saguaro, que vivem no Deserto Sonorano do Arizona e no norte do México, expandem-se como acordeões para armazenar água nas células dos seus troncos e ramos. Um grande saguaro é uma torre de armazenamento viva que pode armazenar centenas de litros de água.
Outras plantas do deserto têm raízes muito profundas. As raízes de uma árvore mesquita, por exemplo, podem alcançar água a mais de 30 metros de profundidade.
Mesquitas, saguaros e muitas outras plantas do deserto também têm espinhos para protegê-las de animais de pasto.
Muitas plantas do deserto são anuais, o que significa que só vivem uma estação do ano. As suas sementes podem ficar adormecidas durante anos durante longos períodos de seca. Quando a chuva finalmente chega, as sementes brotam rapidamente. As plantas crescem, florescem, produzem novas sementes, e morrem, muitas vezes em um curto espaço de tempo. Uma chuva de imersão pode transformar um deserto em um país maravilhoso de flores quase da noite para o dia.
Animais que se adaptaram a um ambiente desértico são chamados de xerocolos. Os xerocolos incluem espécies de insetos, répteis, aves e mamíferos. Alguns xerocolos evitam o sol ao descansar na sombra escassa. Muitos escapam ao calor em tocas frias que escavam no solo. A raposa fennec, por exemplo, é nativa do Deserto do Saara. As comunidades de raposas fennec trabalham juntas para cavar grandes tocas, algumas com até 93 metros quadrados (1.000 pés quadrados). O orvalho pode ser recolhido nestas tocas, fornecendo água fresca às raposas. No entanto, as raposas fennec adaptaram-se para que não tenham de beber água de todo: Os seus rins retêm água suficiente dos alimentos que comem.
A maioria dos xerocolos são nocturnos. Elas dormem durante os dias quentes e fazem a sua caça e forragem à noite. Os desertos que parecem desolados durante o dia são muito activos no ar fresco da noite. Raposas, coiotes, ratos e coelhos são todos mamíferos nocturnos do deserto. Serpentes e lagartos são répteis familiares do deserto. Insetos como traças e moscas são abundantes no deserto. A maioria das aves do deserto estão restritas a áreas próximas à água, tais como margens de rios. No entanto, algumas aves, tais como o roadrunner, adaptaram-se à vida no deserto. O roadrunner, nativo dos desertos da América do Norte, obtém água dos seus alimentos.
alguns xerocolos têm corpos que os ajudam a lidar com o calor. A casca espessa de uma tartaruga do deserto isola o animal e reduz a perda de água. Lagartos de areia, nativos dos desertos da Europa e Ásia, são apelidados de “lagartos dançantes” devido à forma como levantam rapidamente uma perna de cada vez da areia quente do deserto. As orelhas compridas de um coelho-macaco contêm vasos sanguíneos que libertam calor. Alguns abutres do deserto urinam nas próprias pernas, arrefecendo-as por evaporação.
Muitos animais do deserto desenvolveram engenhosas formas de obter a água de que necessitam. O diabo espinhoso, um lagarto que vive no Outback australiano, tem um sistema de pequenos sulcos e canais no seu corpo que levam à sua boca. O lagarto apanha chuva e orvalho nestes sulcos e suga-os para dentro da sua boca, engolindo-os.
Camelos são utilizadores de água muito eficientes. Os animais não armazenam água em suas bossas, como as pessoas acreditavam. As corcovas armazenam gordura. As moléculas de hidrogênio na gordura combinam com o oxigênio inalado para formar água. Durante a escassez de alimento ou água, os camelos utilizam esta gordura para a nutrição e humidade. Os camelos dromedários, originários dos desertos da Arábia e do Saara, podem perder até 30% do seu peso corporal sem causar danos. Os camelos, apelidados de “navios do deserto”, são amplamente utilizados para o transporte, carne e leite no Magrebe (uma região no noroeste da África), no Oriente Médio e no Subcontinente Indiano.
Pessoas e o Deserto
Sobre 1 bilhão de pessoas vivem em desertos. Muitas destas pessoas dependem de costumes seculares para tornar a sua vida o mais confortável possível
Civilizações em todo o Médio Oriente e Magrebe adaptaram as suas roupas às condições quentes e secas do Saara e dos desertos árabes. A roupa é versátil e baseada em túnicas feitas de retângulos de tecido. De mangas compridas, de comprimento total e muitas vezes brancas, estas túnicas protegem a cabeça e as mãos do vento, areia, calor e frio. O branco reflete a luz do sol, e o ajuste solto permite que o ar frio flua através da pele.
Estas túnicas de tecido solto podem ser ajustadas (dobradas) para comprimento, mangas e bolsos, dependendo do usuário e do clima. Uma toga é uma toga branca de manga comprida e de manga comprida. Uma abaya é um manto sem mangas que protege o utente do pó e do calor. Um djebba é uma camisa curta e quadrada com pulôver, usada por homens. Um kaffiyeh é um pedaço retangular de pano dobrado frouxamente ao redor da cabeça para proteger o usuário da exposição ao sol, poeira e areia. Pode ser dobrado e desdobrado para cobrir a boca, nariz e olhos. As Kaffiyehs são fixadas à volta da cabeça com um cordão chamado agal. Um turbante é semelhante a um kaffiyeh, mas enrolado ao redor da cabeça em vez de ser fixado com um ágar. Os turbantes também são muito mais longos até seis metros!
Os moradores do deserto também adaptaram os seus abrigos para o clima único. Os antigos povos Anasazi do sudoeste dos Estados Unidos e do norte do México construíram enormes complexos de apartamentos nas falésias rochosas do deserto de Sonoran. Estas habitações de penhascos, por vezes a dezenas de metros do solo, foram construídas com paredes espessas e de terra que proporcionavam isolamento. Embora as temperaturas no exterior variassem muito de dia para noite, as temperaturas no interior não variavam. Pequenas e altas janelas deixavam entrar apenas um pouco de luz e ajudavam a afastar o pó e a areia.
A necessidade de encontrar comida e água levou muitas civilizações do deserto a tornarem-se nómadas. As culturas nômades são aquelas que não têm assentamentos permanentes. Nos desertos do Oriente Médio e da Ásia, as comunidades de barracas nômades continuam a florescer. As paredes das tendas são feitas de tecido grosso e resistente que pode manter a areia e o pó fora, mas também permitir que a brisa fresca sopre através delas. As tendas podem ser enroladas e transportadas em animais de carga (geralmente cavalos, burros, ou camelos). Os nómadas deslocam-se com frequência para que os seus rebanhos de ovelhas e cabras tenham água e terra de pasto.
Os animais como camelos e cabras, uma variedade de vegetação do deserto é encontrada em oásis e ao longo das margens de rios e lagos. Figos, azeitonas e laranjas prosperam nos oásis do deserto e têm sido colhidos durante séculos.
Algumas áreas desérticas dependem de recursos trazidos de áreas mais férteis – alimentos transportados de terras agrícolas distantes ou, mais frequentemente, água canalizada de regiões mais húmidas. Grandes áreas de solo desértico são irrigadas por água bombeada de fontes subterrâneas ou trazida por canal de rios ou lagos distantes. O Império do Interior do sudeste da Califórnia é constituído por desertos (o Mojave e o Sonoran) que dependem da água para a agricultura, indústria e desenvolvimento residencial. Canais e aquedutos abastecem o Império Interior com água do Rio Colorado, a leste, e a Serra Nevada, ao norte.
Uma variedade de culturas pode prosperar nestes oásis irrigados. A cana de açúcar é uma cultura muito intensiva em água, principalmente colhida em regiões tropicais. No entanto, a cana de açúcar também é colhida nos desertos do Paquistão e Austrália. A água para irrigação é transportada de centenas de quilômetros de distância, ou perfurada de centenas de metros subterrâneos.
Oases em climas desérticos têm sido pontos populares para os turistas por séculos. Os spas circundam o Mar Morto, um lago salino no deserto da Judéia de Israel e Jordânia. O Mar Morto tem tido spas florescentes desde o tempo do Rei David.
O transporte aéreo e o desenvolvimento do ar condicionado tornaram o clima ensolarado dos desertos ainda mais acessível e atraente para as pessoas das regiões mais frias. Populações em resorts como Palm Springs, Califórnia, e Las Vegas, Nevada, têm crescido. Os parques desérticos, como o Parque Nacional do Vale da Morte, Califórnia, atraem milhares de visitantes todos os anos. As pessoas que migram para o deserto quente e seco para o inverno e retornam a climas mais temperados na primavera são às vezes chamadas de “pássaros da neve”
Em áreas rurais, os dias quentes se transformam em noites frias, proporcionando um alívio bem-vindo do sol escaldante. Mas nas cidades, estruturas como prédios, estradas e estacionamentos se agarram ao calor do dia muito depois do pôr-do-sol. A temperatura permanece alta mesmo à noite, tornando a cidade uma “ilha” de calor no meio do deserto. Isso é chamado de efeito ilha de calor urbano. É menos pronunciado em cidades desérticas do que em cidades construídas em áreas fortemente arborizadas. Cidades como Nova Iorque, Nova Iorque, e Atlanta, Geórgia, podem estar 5 graus mais quentes do que as áreas circundantes. Nova Iorque foi construída no habitat de zonas húmidas, e Atlanta foi construída numa área arborizada. Cidades como Phoenix, Arizona, ou Kuwait City, Kuwait, têm um efeito de ilha de calor urbano muito menor. Elas podem ser apenas ligeiramente mais quentes do que o deserto circundante.
Os desertos podem conter recursos economicamente valiosos que impulsionam as civilizações e economias. O recurso desértico mais notável do mundo são as enormes reservas de petróleo no Deserto Arábico do Médio Oriente. Mais da metade das reservas de petróleo comprovadas no mundo estão sob as areias do Deserto Arábico, principalmente na Arábia Saudita. A indústria petrolífera atrai empresas, trabalhadores migrantes, engenheiros, geólogos e biólogos para o Oriente Médio.
Desertificação
Desertificação é o processo de transformação de terras agrícolas produtivas em ambientes não produtivos e desérticos. A desertificação acontece geralmente em áreas semi-áridas que fazem fronteira com os desertos.
As actividades humanas são uma causa primária da desertificação. Estas actividades incluem sobrepastoreio de gado, desflorestação, sobrecultivo de terras agrícolas, e más práticas de irrigação. O sobrepastoreio e a desflorestação removem as plantas que ancoram o solo. Como resultado, o vento e a água erodem o solo superficial rico em nutrientes. Os cascos do gado de pasto compactam o solo, impedindo-o de absorver água e fertilizantes. A produção agrícola é devastada, e a economia de uma região sofre.
Os desertos da Patagônia, os maiores da América do Sul, estão se expandindo devido à desertificação. A Patagônia é uma importante região agrícola onde espécies não nativas, como gado bovino e ovino, pastam em pastagens. O gado ovino e bovino tem reduzido a vegetação nativa da Patagônia, causando a perda de valiosa camada superficial do solo. Mais de 30% dos pastos da Argentina, Chile e Bolívia estão enfrentando a desertificação.
As pessoas frequentemente usam em excesso os recursos naturais para sobreviver e lucrar a curto prazo, enquanto negligenciam a sustentabilidade a longo prazo. Madagáscar, por exemplo, é uma ilha tropical no Oceano Índico. Em busca de maiores oportunidades económicas, os agricultores de Madagáscar dedicam-se à agricultura de corte e queimada. Este método depende do corte e da queima de florestas para criar campos para as culturas. Infelizmente, na época em que os agricultores estavam investindo na agricultura de corte e queima, Madagascar experimentou secas de longo prazo. Com pouca vegetação para ancorá-la, a camada superficial fina do solo rapidamente se corroeu. O planalto central da ilha é agora um deserto árido.
O crescimento da população também pode levar ao uso excessivo dos recursos, matando a vida das plantas e esgotando os nutrientes do solo. O Lago Chade é uma fonte de água doce para quatro países na beira do deserto do Saara: Chade, Camarões, Níger, e Nigéria. Estes países em desenvolvimento utilizam as águas rasas do Lago Chade para a agricultura, a indústria e a higiene. Desde os anos 60, o Lago Chade diminuiu para metade do seu tamanho. A desertificação reduziu severamente os habitats das zonas húmidas que circundam o lago, bem como os seus terrenos de pesca e pastagem.
A desertificação não é nova. Na década de 1930, partes das Grandes Planícies da América do Norte tornaram-se a “Tigela do Pó” através de uma combinação de secas e práticas agrícolas pobres. Milhões de pessoas tiveram que deixar suas fazendas e buscar uma vida em outras partes do país.
A desertificação é um problema crescente. Todos os anos, cerca de 6 milhões de quilómetros quadrados (2,3 milhões de milhas quadradas) de terra tornam-se inúteis para o cultivo devido à desertificação. O deserto do Saara rastejou 100 quilómetros (39 milhas quadradas) a sul entre 1950 e 1975. A África do Sul perde 300-400 milhões de toneladas métricas (330-441 toneladas curtas) de solo superficial a cada ano.
Muitos países estão a trabalhar para reduzir as taxas de desertificação. Árvores e outra vegetação estão a ser plantadas para quebrar a força do vento e para segurar o solo. Foram plantadas árvores de quebra-ventos em todo o Sahel, a região fronteiriça sul do deserto do Saara. Estes quebra-ventos ancoram o solo e impedem que a areia invada áreas povoadas.
No Deserto Tengger da China, os investigadores desenvolveram outra forma de controlar as dunas errantes. Eles ancoram a areia à deriva com uma rede de cercas de palha em forma de grade. A palha é espetada em parte na areia, formando um padrão de pequenos quadrados ao longo dos contornos das dunas. As cercas resultantes quebram a força do vento ao nível do solo, impedindo o movimento das dunas ao confinar a areia dentro dos quadrados da grelha.
Novas tecnologias estão também a ser desenvolvidas para combater a desertificação. O “Nanoclay” é uma substância pulverizada nas areias do deserto que actua como um agente aglutinante. O nanoclay mantém a areia húmida, aglomerando-a e impedindo-a de explodir.
Deserts Get Hotter
O aumento da temperatura pode ter enormes efeitos nos frágeis ecossistemas de deserto. O aquecimento global é o exemplo mais atual da mudança climática. Atividades humanas como a queima de combustíveis fósseis contribuem para o aquecimento global.
Nos desertos, as temperaturas estão aumentando ainda mais rápido do que a média global. Este aquecimento tem efeitos que vão além de simplesmente tornar os desertos quentes mais quentes. Por exemplo, o aumento das temperaturas leva à perda de nitrogênio, um importante nutriente, do solo. O calor impede que os micróbios convertam nutrientes em nitratos, que são necessários para quase todos os seres vivos. Isto pode reduzir a já limitada vida das plantas nos desertos.
A alteração do clima também afecta os padrões de pluviosidade. Os cientistas climáticos prevêem que o aquecimento global levará a mais chuvas em algumas regiões, mas menos chuvas em outros lugares. As áreas que enfrentam redução da precipitação incluem áreas com alguns dos maiores desertos do mundo: África do Norte (Saara), o Sudoeste americano (Sonoran e Chihuahuan), os Andes do sul (Patagônia) e a Austrália ocidental (Grande Vitória).
Na literatura e na lenda, os desertos são muitas vezes descritos como lugares hostis a evitar. Hoje em dia, as pessoas valorizam os recursos do deserto e a biodiversidade. Comunidades, governos e organizações estão trabalhando para preservar os habitats do deserto e aumentar a produtividade do deserto.