Muitos meteoritos são pedaços de asteróides, que são eles próprios restos da formação do sistema solar. Os asteróides geralmente se sentam pouco em uma faixa de escombros entre os planetas internos e os gigantes de gás e gelo externos. Mas por alguma razão ou outra, por vezes são retirados de órbita ou são esmagados e, por acaso, acabam em rota de colisão com a Terra. Estas rochas espaciais viajantes são chamadas de meteoróides.
Assim que aterram ou são encontradas, os meteoritos tornam-se bens valiosos para os cientistas planetários interessados em desvendar os segredos que guardam sobre a história do sistema solar. A primeira tarefa é descobrir que tipo de meteorito é, o que revela de onde ele provavelmente veio.
Mais de 30.000 meteoritos foram descobertos na superfície da Terra, às vezes imediatamente após uma queda, mas na maioria das vezes apenas deitados na superfície muito depois do evento.
A taxonomia dos meteoritos é complicada, mas em termos gerais existem três grupos: pedregoso, ferro e ferro-pedra.
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Meteorito pedregoso ou condritos
Em 15 de Fevereiro de 2013 algo grande explodiu alto no céu sobre Chelyabinsk, a leste das Montanhas Urais no sul da Rússia. A maior parte do objeto queimou na atmosfera, mas alguns pedaços conseguiram descer à Terra. Um deles foi esmagado pelo gelo do Lago Chebarkul congelado, deixando um buraco de sete metros de largura. Este foi recuperado por um mergulhador em Outubro de 2013, e pesava 570 quilos. Outros fragmentos muito menores foram recolhidos de toda a região. Os astrônomos concluíram que a explosão foi um asteróide de 17 a 20 metros de diâmetro, com uma massa de 10.000 toneladas. A explosão inicial, a uma altitude de cerca de 30 quilómetros, transportou uma energia equivalente a 500 quilotoneladas de TNT – cerca de 30 bombas de Hiroshima. Foi o maior impacto extraterrestre na Terra em memória viva.
O meteorito Chelyabinsk revelou-se um pedregoso de um tipo bastante comum, chamado condrite, assim chamado porque contém condrículos – pequenas partículas redondas de material silicatado.
Ninguém sabe a origem dos condrículos, mas provavelmente começaram como globos de rocha derretida na nuvem de poeira e gás que deu origem ao sistema solar. Cerca de 86 por cento dos meteoritos são condritos. Eles são compostos principalmente de rochas e vêm do cinturão de asteróides, o que significa que são restos bastante primitivos do material que formou o sistema solar.
Condritos carbonáticos
Uma classe mais incomum de meteoritos pedregosos são os condritos carbonáticos, assim chamados porque eles contêm níveis invulgarmente altos de produtos químicos orgânicos, tais como aminoácidos. Estes meteoritos também são pensados para ser pedaços imaculados do material primordial que deu origem ao sistema solar.
Condritos
Uma terceira classe de meteoritos pedregosos são os acondritos, assim chamados porque eles não têm condritos. Cerca de oito por cento dos meteoritos pertencem a esta classe. Ao invés de serem aglomerados de material primordial, os acondritos parecem ser o produto dos estágios iniciais da construção do planeta, quando o material se acumula sob a influência da gravidade para formar os protoplanetas. À medida que cresciam maiores e mais quentes, os protoplanetas começaram a derreter. Isso destruiu os condritos e também fez com que elementos pesados, como ferro e níquel, afundassem em direção ao centro, deixando para trás um manto rochoso. Esta camada exterior parece ser a fonte da maioria dos acondritos; são os restos de planetas falhados que nunca o fizeram grande.
O grupo dos meteoróides do ferro
Um pequeno punhado de acondritos tem uma origem ainda mais distinta: outrora foram partes da Lua ou Marte. Cerca de um em cada 20 meteoritos pertence ao grupo do ferro. Eles são feitos em grande parte de ferro e níquel e são também os restos da construção do planeta – fragmentos dos núcleos ricos em metal dos protoplanetas que mais tarde foram esmagados em pedaços por colisões. Estes pedaços de metal espacial ajudam-nos a compreender como o nosso próprio planeta se separou em núcleo, manto e crosta.
Os meteoritos de pedra e ferro, o grupo final largo, são uma casa ligeiramente insatisfatória a meio caminho entre a pedra e o ferro. Estas rochas raras – apenas um por cento pertencem a esta categoria – também parecem derivar do interior de planetas falhados, perto da fronteira entre o núcleo de ferro e as camadas exteriores rochosas.
Não é fácil encontrar um meteorito. Eles são mais fáceis de serem encontrados em lugares áridos: A Antártida é especialmente produtiva, pois a paisagem é branca e a agitação dos glaciares concentra-os no fundo das montanhas.
Se encontrar um, é provável que venha de um grande asteróide que se partiu há cerca de 470 milhões de anos. Isto deu origem a um granizo de condritos que choveu na Terra durante o período Ordoviciano. A maioria dos fragmentos ainda anda por aí e, mesmo agora, eles compõem a maioria dos meteoritos que caem na Terra.
Meteoritos atingem ocasionalmente as pessoas, mas não houve mortes confirmadas. Em novembro de 1954, um meteorito caiu pelo telhado de uma casa no Alabama, ricocheteou um móvel e atingiu Ann Elizabeth Hodges, de 34 anos de idade, ao lado. Ela ficou gravemente ferida, mas recuperou completamente. Em agosto de 1992, uma chuva de meteoritos caiu sobre Mbale, no Uganda. Um bateu numa árvore e ricocheteou na cabeça de um menino, mas ele não foi ferido.