Uma barragem é uma estrutura construída através de um rio ou riacho para reter a água. As pessoas têm usado diferentes materiais para construir barragens ao longo dos séculos. Os antigos construtores de barragens usavam materiais naturais, como rochas ou argila. Os construtores de barragens dos tempos modernos usam frequentemente betão.
As barragens feitas pelo homem criam lagos artificiais chamados reservatórios. Os reservatórios podem ser usados para armazenar água para a agricultura, indústria e uso doméstico. Eles também podem ser usados para pesca, navegação e outras atividades de lazer. As pessoas têm usado represas por muitos séculos para ajudar a prevenir inundações.
Os antigos mesopotâmios podem ter sido alguns dos primeiros humanos a construir barragens. A represa mais antiga conhecida é a barragem de Jawa, localizada na Jordânia atual. Foi construída no século IV a.C.E. As barragens forneciam aos agricultores uma fonte constante de água para irrigar as culturas. Isto permitiu aos antigos mesopotâmios alimentar uma população crescente.
Os Romanos também eram mestres construtores de barragens. Eles usavam barragens para desviar a água para beber, tomar banho e irrigar. Uma das mais antigas barragens ainda em uso é a Barragem de Cornalvo, em Espanha. Os antigos romanos construíram-na no primeiro ou segundo século EC
A força da água corrente cria energia mecânica. As pessoas têm aproveitado este poder durante séculos com o uso de barragens. Pequenas rodas de pás alimentadas por barragens na Europa pré-industrial e na América. Estes foram usados para ajudar a serrar troncos ou moer milho e outros grãos.
Durante a Revolução Industrial, os engenheiros começaram a construir barragens maiores. Estas barragens de tamanho industrial podiam reter mais água para alimentar as grandes máquinas das fábricas e minas. Elas também podiam transformar turbinas gigantes para gerar eletricidade.
O início do século 1900 inaugurou uma era de construção de “grandes barragens” na América, à medida que a demanda de eletricidade aumentava. Durante a Grande Depressão, o presidente Franklin D. Roosevelt colocou os americanos de volta ao trabalho construindo grandes projetos de barragens. A mais famosa delas é a barragem Hoover.
A Barragem Hoover fica na fronteira entre o Nevada e o Arizona. Foi concluída em 1936. A barragem de Hoover é considerada uma maravilha da engenharia. Foi a barragem mais alta já construída na época222 metros (727 pés). A barragem ajudou a controlar o fluxo de água no Rio Colorado, criando o Lago Mead, um dos maiores reservatórios dos Estados Unidos. O Lago Mead fornece água potável para a cidade de Las Vegas.
As barragens têm sido vistas há muito tempo como um símbolo de engenhosidade humana. Contudo, ecologistas que estudam rios e lagos têm descoberto algumas desvantagens ambientais para a construção de barragens. Barragens mudam a forma como os rios funcionam, e em alguns casos, isso pode prejudicar as populações de peixes locais.
As paisagens de inundação para criar reservatórios também podem ter conseqüências para a biodiversidade. O biólogo brasileiro Raffaello Di Ponzio estuda o impacto de grandes projetos de barragens sobre as plantas e animais da Floresta Amazônica. Mais de 200 hidrelétricas já foram propostas no Brasil. Embora essas represas possam ajudar a satisfazer a crescente demanda de energia da América do Sul, elas também inundariam mais de 10 milhões de hectares (25 milhões de acres) da Floresta Amazônica.