A genética é uma coisa curiosa. Não me interpretem mal, no papel e na teoria, o estudo e a ciência por detrás da nossa herança confere completamente. No entanto, na prática, ainda pode ser um pouco desconcertante olhar um dia no espelho e reconhecer o nariz e as sobrancelhas do seu pai no seu próprio rosto, ou perceber que você gesticula da mesma forma animada que a sua mãe, e às vezes ouve o riso dela sair borbulhando da sua própria boca.
Mais curiosas ainda são as estruturas e comportamentos que foram levados ao longo da evolução para a era moderna da humanidade, embora sejamos consideravelmente distinguíveis dos nossos antepassados mais primitivos.
E talvez o mais curioso de todos, são as estruturas que continuamos a empacotar connosco, pois têm pouca ou nenhuma função útil conhecida no corpo humano contemporâneo. Estas características são mais conhecidas como estruturas vestigiais, e são classicamente definidas como características e comportamentos que já não servem a função e propósito para os quais foram concebidas (em comparação com outras criaturas com as mesmas partes).
Correntemente, ao recuperar de um encontro doloroso com um dos meus próprios órgãos vestigiais, dou por mim a considerar se o meu apêndice tardio alguma vez fez muito por mim, ou se o seu único propósito era ficar à espera como uma bomba-relógio metafórica. Antes da minha apendicectomia surpresa, eu não tinha poupado muito pensamento para o meu apêndice, e decidi que queria honrar a sua memória, aprendendo mais sobre ela, além de várias das nossas outras sobras evolucionárias humanas. Meu, eu gostaria de ter pedido aos médicos para se agarrarem àquele menino mau para mim!
O lixo evolutivo no nosso tronco
Apendice
O apêndice é talvez o órgão vestigial mais amplamente conhecido no corpo humano de hoje. Se você nunca viu um, o apêndice é um tubo de tecido pequeno, em forma de bolsa, que se afasta do intestino grosso onde o intestino delgado e o grosso se conectam. Em comparação, nos vertebrados herbívoros o apêndice é muito maior, e funciona principalmente para ajudar na decomposição da celulose nas plantas consumidas. Hoje em dia, o apêndice é considerado uma pequena sobra de um dos nossos antepassados herbívoros. Como as nossas dietas mudaram com o tempo, o papel do nosso apêndice na digestão diminuiu, deixando muito espaço para especulações sobre o propósito que ele serve agora.
Estudos recentes mostraram que ele pode funcionar como um centro de produção de anticorpos e glóbulos brancos ou potencialmente servir como um armazém para bactérias benéficas que podem ser introduzidas de volta nos intestinos após sofrerem doenças como disenteria ou diarréia.
Apesar destas funções potencialmente benéficas, não há como negar que quando o apêndice é infectado, ele tem que sair. A apendicite é uma emergência médica, aumenta a um ritmo chocante, e falando por experiência própria, a dor não é brincadeira. À medida que a apendicite progride, o apêndice pode perfurar, ou estourar, resultando em infecção da cavidade abdominal, que pode ser fatal se não for tratada rapidamente.
A boa notícia é que, se apendicectomias forem detectadas precocemente, as cirurgias são bastante fáceis e de baixo risco, e felizmente para 1 em cada 20 de nós que temos que removê-las em nossa vida, os benefícios potenciais de ter um apêndice não são necessários para nossa sobrevivência.
Dentes de Sabedoria
Dentes de Sabedoria são outra estrutura vestigial, amplamente reconhecida como sendo mais um obstáculo do que uma ajuda para o humano moderno. Este terceiro e último conjunto de molares, originários dos nossos antepassados hominídeos, fazem frequentemente a sua grande estreia mais tarde na vida, apinhando os seus outros dentes, causando desalinhamentos e danos nos seus maxilares e nervos circundantes, geralmente embalados ao longo de muita dor.
Apesar de serem removidos cirurgicamente em quase 85% dos adultos, estas estruturas decididamente não funcionais têm continuado a permanecer connosco à medida que evoluímos. Mas qual era o seu propósito original e porque não são úteis agora?
Pergunta boa, amigo! Há duas possibilidades principais que têm sido mais discutidas quanto ao porquê destes dentes extra se terem tornado vestigial. A primeira teoria envolve o tamanho dos nossos maxilares e noggins. À medida que os seres humanos evoluíram, nossas cabeças e mandíbulas tornaram-se menores do que as dos nossos antepassados. Isto significa que agora os dentes estão tentando forçar a entrada numa boca que simplesmente não é grande o suficiente para acomodá-los, daí a dor e o desconforto.
A segunda escola de pensamento é que a higiene dental é uma coisa agora. No passado, não era raro os nossos antepassados terem perdido a maior parte dos seus dentes quando chegaram à idade adulta. O aparecimento desses dentes adicionais naquele momento de suas vidas foi definitivamente útil naquela época, e devido à ausência de todos os outros dentes, havia realmente algum lugar para os dentes do siso irem. Agora que os humanos têm o conhecimento e o desejo de cuidar de seus dentes, é possível mantê-los por toda a vida, tornando a necessidade de dentes suplementares efetivamente inúteis.
Tonsilas
As amígdalas são outro órgão vestigial que tem sido objeto de debate em termos de necessidade. Tem sido argumentado que as amígdalas desempenham um papel importante como as linhas defensivas frontais contra patógenos nocivos que podem ser ingeridos ou inalados. No entanto, semelhante ao apêndice, as amígdalas são notórias por se voltarem contra o corpo que supostamente defendem, e podem surgir complicações de saúde mais graves se as amígdalas infectadas forem deixadas sem tratamento.
É esta propensão para se infectar perigosamente que levou os especialistas a acreditarem que se a resposta imunológica fosse o seu verdadeiro propósito, os benefícios dessa resposta foram certamente – e facilmente – compensados pela necessidade de as remover.
Músculos auriculares e Tubérculo de Darwin
É capaz de abanar as orelhas? Se sim, você está na minoria (Estima-se que apenas 10-20% da população humana pode), e você pode dizer graças aos seus músculos auriculares por essa, uh, vamos lá com…divertida, habilidade. Estes músculos são responsáveis pelo movimento das partes visíveis do ouvido, e são muito mais úteis para outros mamíferos, incluindo os nossos amigos felinos, caninos e animais de fazenda maiores. Estes músculos são o que você está observando quando os ouvidos do seu animal de estimação se animam e giram em resposta aos sons. Conforme os humanos evoluíram e subiram na cadeia alimentar, a necessidade de picar nossos ouvidos para detecção de sons diminuiu, e nossa flexibilidade do pescoço aumentou, permitindo-nos mais facilmente virar nossas cabeças para observar a fonte dos sons.
Se você olhar mais de perto para seus ouvidos, você pode potencialmente encontrar outro traço de nosso passado ancestral, conhecido como o tubérculo de Darwin. Na maioria das vezes se apresenta como um tênue espessamento na região média a superior da borda externa da orelha, e similar aos músculos auriculares, eles não servem mais a nenhum propósito real nos dias de hoje, mas são simplesmente um simples aceno para todos os ouvidos mais pontiagudos e móveis que vieram antes de nós.
Palmaris Longis
Palmaris Longis é um músculo longo que percorre o comprimento interno do antebraço desde o pulso até o cotovelo. Nos dias em que a principal via de transporte dos nossos antepassados era através das copas das árvores, acredita-se que o músculo tenha desempenhado um papel significativo nas suas garras. Uma vez que começamos a caminhar de pé, a necessidade de uma poderosa preensão para nos agarrarmos tão firmemente tornou-se abismal. Hoje, aproximadamente 16% da população humana já não tem esse músculo (eu incluído), e aqueles que o têm, não possuem nenhuma força adicional ou extraordinária por causa disso. No entanto, mesmo que o músculo já não sirva o seu objectivo original, tem potencial para ser reposto no campo médico. O músculo funciona bem para as pessoas que necessitam de enxertos tendinosos, pois pode ser completamente cortado e deslocado para outro lugar do corpo, sem afectar a função e o movimento da mão e do pulso.
Pensa que o pode ter? Para verificar, vire a palma da mão para cima e toque o polegar e o mindinho juntos. Se você vir uma banda longa e magra aparecer no meio do seu pulso quando fizer esse movimento, então parabéns, você é o sortudo dono de um Palmaris Longis! Certifique-se de usá-lo sabiamente.
Coccyx (Tailbone)
Outra dica persistente sobre o nosso passado evolutivo, o cóccix é tudo o que resta das nossas caudas ancestrais. Em muitas criaturas, as caudas podem servir várias funções benéficas por meio do equilíbrio, comunicação e, no caso de alguns primatas, são até preênsil. À medida que os humanos foram evoluindo para andar erectos, as nossas caudas tornaram-se desnecessárias para o nosso equilíbrio, e começaram a desaparecer por completo, deixando o nosso cóccix como única evidência da sua existência anterior.
Se alguma vez tiveste um derrame azarado e aterraste no cóccix, provavelmente já te encontraste a gritar algo do tipo “LITERALMENTE POR QUE TENHO ISTO?”, para além de algumas outras palavras de escolha. E realmente, essa é uma grande pergunta. Tem sido argumentado que as vértebras fundidas que compõem o cóccix servem para ajudar a ancorar alguns músculos menores, e possivelmente ajudar no suporte dos órgãos pélvicos. No entanto, há muitos casos bem documentados que envolvem a remoção cirúrgica do cóccix, o que resultou em pouco ou nenhum efeito colateral para o paciente, o que sugere que esta sobra evolutiva pode ser totalmente desnecessária.
Então, se você é alguém que frequentemente se encontra à mercê de cascas de banana ou tendo bolas de futebol arrancadas de baixo de você no último minuto, talvez uma remoção preventiva do osso da cauda seria para seu benefício. 😉
Fabella
Uma característica vestigial menos conhecida, conhecida como a fabella, na verdade chocou os cientistas fazendo um surpreendente retorno, depois de ser considerada uma característica que foi inicialmente perdida para a evolução. A fabella é um osso pequenino e minúsculo que se senta dentro do tendão atrás do joelho, e foi encontrado presente em apenas 11,2% das pessoas em 1918. Em um estudo recente, descobriu-se que esses números mais que triplicaram no século passado, com até 39% da população agora na posse do osso.
Acredita-se que a dieta humana moderna nos tornou mais altos e pesados que nossos ancestrais, o que resulta em tensão adicional em nossos joelhos, e o aparecimento da fabella foi em resposta ao estresse adicional. O osso proporciona uma superfície lisa para o tendão da parte de trás do joelho deslizar, reduzindo a quantidade de fricção e stress dos nossos músculos maiores da panturrilha e ossos mais longos colocados nos joelhos.
Felizmente, é um pouco Catch-22, pois os especialistas também acreditam que a existência da fabella contribui para uma força desigual no joelho, levando a danos na cartilagem que podem resultar em osteoartrose. De qualquer forma, permanece para debate se a presença óssea é realmente necessária.
Fato Divertido: A palavra fabella é latim para “feijãozinho”, que é a coisa mais bonita que já ouvi, e provavelmente deveria ser o nome da próxima criatura felpuda que eu adotar.
Plica Semilunaris
Seja que você tem olhos autolimpantes? Infelizmente para nós, evoluímos para além da posse de uma membrana nictitante, ou terceira pálpebra, que serve para remover detritos e humedecer os olhos da maioria dos répteis, anfíbios e aves. Tudo o que resta da característica em humanos é a pequena dobra de tecido no canto mais interno dos olhos, chamada Plica Semilunaris, que não parece ter nenhum propósito útil para falar de.
Não se comporta mal.
Outro Facto Divertido: Nem todas as características vestigiais são necessariamente órgãos ou estruturas corporais! Eles também podem se apresentar como comportamentos, reflexos, e até mesmo processos bioquímicos! Vamos dar uma olhada rápida em alguns.
Palmar Grasp Reflex
Notem que se você pressionar um dedo ou um objeto na palma da mão de uma criança, seus minúsculos dedos de bebê imediatamente se agarram a ele? Isto é devido ao reflexo primitivo conhecido como o reflexo da palma da mão. Para os nossos antepassados primatas, este reflexo era necessário para que os bebés se agarrassem ao pêlo corporal das suas mães, libertando as mãos da mãe para procurar alimentos e escapar aos predadores. À medida que evoluímos, perdemos a grande maioria dos pêlos do nosso corpo, e devido à acessibilidade dos recursos e à falta geral de ameaças iminentes, já não é necessário que os nossos bebés se agarrem a nós.
Na minha pesquisa para este artigo, deparei-me com esta disputa não exactamente científica, embora sem dúvida divertida da vestigialidade deste reflexo, feita por um dos pais. Eles argumentaram que este comportamento cativante, juntamente com a fisionomia inerente dos bebês, não é vestigial, mas sim extremamente necessário para sua sobrevivência, semelhante à forma como a fisionomia inerente dos filhotes e gatinhos os permite sobreviver, pois compensa sua total impotência e, para ser franco, irritante e frustrante às vezes.
Hiccups
Se você é uma pessoa humana viva, respirando, você provavelmente já experimentou a irritação e, às vezes, o desconforto, provocado pelos soluços. Os soluços ocorrem quando os músculos que usamos para inalar sofrem contrações repentinas – embora ainda estejam no ar, se eles realmente servem a algum tipo de propósito. Foi proposto que os soluços podem ser atribuídos a um ancestral anfíbio antigo. O reflexo motor que permite que os girinos absorvam ar e água através das guelras é aparentemente comparável aos reflexos observados quando soluçamos. Em termos de propósito, uma teoria sugere que as contrações ajudam a preparar os músculos respiratórios de um feto em desenvolvimento para a respiração após o nascimento, e outra postula que os soluços podem servir para evitar que o líquido amniótico entre nos pulmões de um feto por nascer. Entretanto, atualmente não há evidências suficientes para apoiar nenhuma dessas teorias.
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