Uma bússola é uma ferramenta para encontrar a direcção. Uma simples bússola é uma agulha magnética montada sobre um pivô, ou pino curto. A agulha, que pode girar livremente, aponta sempre para norte. O pivô é fixado a um cartão de bússola. A bússola é marcada com as direcções. Para utilizar uma bússola, uma pessoa alinha a agulha com a marcação para norte. Então a pessoa pode descobrir todas as outras direções.
Uma bússola funciona porque a Terra é um imã enorme. Um íman tem dois centros de força principais, chamados pólos – um em cada extremidade. Linhas de força magnética ligam estes pólos. Bocados de metal perto de um íman sempre se organizam ao longo destas linhas. Uma agulha de bússola age como estes bocados de metal. Ela aponta para norte porque se alinha com as linhas de força magnética da Terra.
Os pólos magnéticos da Terra não são os mesmos que os pólos geográficos Norte e Sul. Os pólos geográficos estão localizados na parte superior e inferior de um globo. Os pólos magnéticos estão próximos mas não exatamente nos mesmos lugares. Uma bússola aponta para o pólo norte magnético, não para o pólo norte geográfico. Portanto, um usuário de bússola tem que fazer ajustes para encontrar o norte verdadeiro.
Um tipo especial de bússola chamada bússola giroscópica aponta para o norte verdadeiro. A bússola giroscópica utiliza um dispositivo chamado giroscópio, que aponta sempre na mesma direcção. Hoje os grandes navios transportam tanto bússolas magnéticas como giroscópios.
Pessoas na China e na Europa aprenderam pela primeira vez a fazer bússolas magnéticas durante os anos 1100. Eles descobriram que quando um pedaço de ferro magnetizado flutuava na água, apontava para o norte. Os marinheiros logo começaram a usar bússolas para navegar, ou encontrar o seu caminho, no mar.