Os tamanhos das caçadeiras sempre foram medidos de uma forma um pouco redonda. Você pensaria que o “12” em uma espingarda de calibre 12 corresponde a alguma medida linear — talvez polegadas ou centímetros. Mas esse não é o caso. “Calibre 12” significa que você pode fazer 12 bolas de chumbo, cada uma de diâmetro igual ao cano da arma, de 1 libra de chumbo. Isto teve origem no tempo em que se comprava chumbo por libra para fazer as munições. O calibre diz quantas balas você pode fazer para a arma a partir de 1 libra de chumbo.
Quanto menor o número do calibre, maior o barril. A maior espingarda é uma de calibre 4. A espingarda .410, a menor, é uma exceção à regra: na verdade é de calibre .410 — tem um diâmetro de cano de .41 polegadas.
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Em geral, quanto menor o diâmetro do cano, menos “chute” ou recuo o atirador sente da arma. Muitos especialistas dizem que uma espingarda de calibre 20 é uma boa arma para principiantes porque tem relativamente pouco recuo mas dispara mais por cartucho do que a de calibre menor .410.