Os cientistas costumavam pensar que as ligações cerebrais se desenvolviam a um ritmo rápido nos primeiros anos de vida, até atingir o seu auge mental na casa dos 20 anos. Suas habilidades cognitivas se estabilizavam por volta da meia-idade, e então começavam a diminuir gradualmente. Agora sabemos que isto não é verdade. Em vez disso, os cientistas agora vêem o cérebro como mudando e se desenvolvendo continuamente ao longo de toda a vida. Não há período na vida em que o cérebro e suas funções apenas se mantêm estáveis. Algumas funções cognitivas tornam-se mais fracas com a idade, enquanto outras realmente melhoram.
algumas áreas do cérebro, incluindo o hipocampo, encolhem de tamanho. A bainha de mielina que envolve e protege as fibras nervosas se desgasta, o que pode diminuir a velocidade de comunicação entre os neurônios. Alguns dos receptores na superfície dos neurônios que permitem que eles se comuniquem uns com os outros podem não funcionar tão bem quanto antes. Essas mudanças podem afetar sua capacidade de codificar novas informações em sua memória e recuperar informações que já estão armazenadas.
Por outro lado, a ramificação dos dendritos aumenta, e as conexões entre áreas cerebrais distantes se fortalecem. Estas mudanças permitem que o cérebro envelhecido se torne melhor na detecção de relações entre diversas fontes de informação, capturando o quadro geral, e compreendendo as implicações globais de questões específicas. Talvez este seja o fundamento da sabedoria. É como se, com a idade, seu cérebro se tornasse melhor ao ver a floresta inteira e pior ao ver as folhas.
A idade também é o maior fator de risco para muitas doenças cerebrais, a maioria das quais afeta a estrutura e função cerebral. O Alzheimer e outras formas de demência causam a aglomeração de proteínas anormais e formam placas e emaranhados que danificam o tecido cerebral. Outras doenças que são mais comuns em adultos idosos, como diabetes e doenças cardíacas, também podem comprometer a função cognitiva. Medicamentos, má visão e audição, privação do sono e depressão também podem interferir na função cerebral e, portanto, na capacidade cognitiva.
Como resultado dessas mudanças, você provavelmente começará a notar leves escorregões na memória na meia-idade e mais além. É por isso que o nome de um velho amigo pode estar na ponta da sua língua, mas você não consegue se lembrar dele, ou porque você não consegue pensar precisamente na palavra que você está procurando. Você pode não ter certeza se esses deslizes refletem um declínio normal da memória relacionado à idade ou uma doença cerebral mais grave como a demência.
Pouco trabalho neurológico completo, há maneiras de ajudar a identificar os sinais de perda cognitiva mais grave e determinar quando chamar seu médico (veja a Tabela abaixo).
Perda das habilidades cognitivas: Se não tem a certeza se tem alterações cognitivas normais, relacionadas com a idade ou algo mais sério, aqui vai um guia. |
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VELHA NORMAL PROBABÁVEL |
FALE COM SEU DOUTOR |
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Você às vezes procura por palavras. > |
Você usa as palavras erradas – “fogão” em vez de “mesa”, por exemplo. |
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Você leva um pouco mais de tempo do que o normal para completar as tarefas no trabalho, mas você ainda pode terminá-las. |
Você se esforça para cumprir suas responsabilidades no trabalho. Você tem dificuldade em seguir uma série de passos ou instruções. |
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Você não consegue encontrar as chaves do carro. |
Você não consegue lembrar como dirigir. |
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Você tem que focar um pouco mais nas conversas em um ambiente barulhento. > |
Você não pode seguir conversas quando há ruído de fundo ou outras distrações. |
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Você perde a calma um pouco mais facilmente durante uma discussão. > |
Gritas com o teu parceiro frequentemente, e sem razão. |
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De vez em quando perdes as chaves de casa. > |
Você sempre parece estar perdendo as chaves e outros itens do dia-a-dia, e elas aparecem em lugares estranhos – como na geladeira. |
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Você esquece o que comeu no jantar de ontem à noite, mas você se lembra assim que alguém lhe dá uma dica. |
Você esquece o que comeu no jantar de ontem à noite e nenhum lembrete pode avivar sua memória. |
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Você tem dificuldade em decidir qual prato escolher em um restaurante, mas no final das contas, faça sua escolha. |
Você acha impossível decidir o que comer, escolher o que vestir, ou tomar outras decisões diárias. |
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Você dirige um pouco mais devagar do que costumava fazer. > |
Você é muito lento para reagir atrás do volante, e muitas vezes perde sinais de parada ou luzes vermelhas. |
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Você leva um pouco mais de tempo para atender o telefone. |
Você não reconhece quando o telefone está tocando, e que você precisa atendê-lo. |
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