Pesquisadores inseriram cirurgicamente eletrodos na amígdala e hipocampo de nove participantes, que foram convidados a assistir cenas de filmes de terror.
A amígdala é uma região em forma de amêndoa no cérebro, situada bem ao lado do hipotálamo, que atua como o principal centro de processamento de emoções, comportamento emocional e motivação.
A amígdala, junto com o hipotálamo e o hipocampo, formam o sistema límbico do cérebro, que lida com a memória e as emoções.
Os participantes do estudo tinham uma forma de epilepsia resistente a medicamentos. A colocação dos eletrodos foi feita como parte da avaliação clínica de sua atividade convulsiva, e os autores asseguraram aos leitores que os eletrodos foram implantados exclusivamente de acordo com as necessidades clínicas dos pacientes.
Lin e equipe registraram a atividade neural dos participantes. Como Jie Zheng, o primeiro autor do estudo explica, “eletrodos cerebrais profundos captam neurônios disparando milissegundo por milissegundo, revelando em tempo real como o cérebro atende a estímulos temerosos”.
Os pesquisadores descobriram que a amígdala e o hipocampo trocam sinais diretamente quando um indivíduo reconhece estímulos emocionais.
O primeiro autor Zheng explica as descobertas com mais detalhes:
“Neurônios na amígdala dispararam 120 milissegundos antes do hipocampo”, diz o autor. “É verdadeiramente notável que possamos medir a dinâmica do cérebro com tal precisão”. Além disso, o padrão de tráfego entre as duas regiões do cérebro é controlado pela emoção do filme; um fluxo unidirecional de informações da amígdala para o hipocampo só ocorreu quando as pessoas estavam assistindo clipes temerosos de filmes, mas não enquanto assistiam a cenas pacíficas”.
A autora principal Lin diz que o estudo fornece “evidência direta de que a amígdala primeiro extrai relevância emocional e depois envia esta informação para o hipocampo para ser processada como uma memória”
A autora principal Lin também explica o que isto significa para as opções de tratamento e como o seu estudo poderia impactar o desenvolvimento de novas terapias para distúrbios psiquiátricos.
“Este é o primeiro estudo em humanos a delinear o mecanismo pelo qual o nosso cérebro processa o medo ao nível dos circuitos. Isto tem enormes implicações no tratamento de distúrbios neuropsiquiátricos. Por exemplo, os medicamentos atuais disponíveis para tratar distúrbios de ansiedade ligam-se a grandes áreas do cérebro, levando a efeitos colaterais indesejados. Nossa esperança é que um dia sejamos capazes de visar e manipular o preciso circuito amígdala-hipocampal envolvido no processamento das emoções negativas, preservando as positivas”, acrescenta Lin.
Aprenda como os cientistas são capazes de recondicionar o cérebro para combater o medo.