Clay Walker pegou a palheta em sua mão direita e começou a dedilhar sua guitarra enquanto se aquecia nos bastidores para seu concerto. A palheta caiu no chão. Ele a recuperou e tentou tocar. Novamente ela caiu da mão dele. “Eu deixava cair a palheta cada vez que ia dedilhar”, lembra-se ele. “Eu não conseguia segurá-la com meus dois dedos, porque não conseguia senti-la”
Confuso e preocupado, Walker ainda assim subiu ao palco naquela noite para entreter milhares de fãs – tocando a guitarra com seus dedos em vez de uma palheta e tentando não cair, como ele tinha feito várias vezes antes em um jogo de basquete com sua banda. “Estou muito ativo no palco, me movendo muito, dançando, me divertindo”, diz ele. “Mas naquela noite no Seattle Dome, eu só conseguia ficar parado. Eu tinha medo de que, se desse um passo, eu cairia”. “
Apenas 26 anos de idade, Walker estava no topo do mundo, assim como as tabelas de país. Ele tinha uma filha de 3 meses de idade. Ele tinha uma esposa amorosa. Ele teve uma carreira ascendente como uma sensação de canto. Ele tinha tudo.
Ele também tinha dormência, visão dupla, fraqueza no lado direito do seu corpo – e piorava os sintomas. “Cheguei em casa e os espasmos faciais começaram do alto da cabeça até a base do queixo, e duraram oito semanas, 24-7”, recorda-se ele. “Esfreguei tanto os meus olhos que desenvolvi bolhas neles. Eu não conseguia ver do meu olho direito enquanto as bolhas cresciam. Minha esposa finalmente chamou um neurocirurgião e marcou uma consulta. Eu disse: ‘Porquê?’ Ela disse: ‘Porque há algo de errado contigo. Este espasmo está acontecendo no meio da noite, e eu estou preocupado que você possa ter um tumor'”
Não era um tumor- era esclerose múltipla (EM). “Eu não sabia o que era esclerose múltipla”, diz ele. “Pensei que era pior do que era. Ouvir as palavras, ‘Você tem EM’, é como alguém lhe dizer, ‘Você tem câncer'””
E pior: O neurocirurgião, que não era neurologista nem especialista em EM, disse-lhe que estaria morto dentro de oito anos.
Dois anos depois dessa “sentença de morte”, Clay Walker ainda está a ficar forte como um dos principais títulos da música country.
Ele já teve 11 discos de platina. Ele já teve 11 singles de número um. Ele tem produzido um CD de sucesso por ano desde 1993, vendendo mais de oito milhões de álbuns. E ele apresenta seu show dinâmico de palco 200 noites a cada ano, tocando para multidões esgotadas que excedem 60.000 e colocando entre os Dez Melhores Actos do País em bilheteira bruta.
Para todas as suas realizações, no entanto, a sua carreira musical não foi uma preocupação naquele dia em que foi diagnosticado.
“A minha única reacção negativa quando descobri que tinha esclerose múltipla foi que eu poderia não ser capaz de acompanhar a minha filha até ao altar”, diz Walker, que agora tem duas filhas pequenas para o inspirar. “Ser capaz de fazer isso é muito importante para mim”. Penso nisso com bastante frequência, e esse é o meu objectivo”
Aquecendo para mais um concerto uma década depois, desta vez na Gala de 2005 da American Academy of Neurology Foundation, Walker discute avidamente a doença que está sempre fora do palco na sua vida. “Eu aprecio cada show mais do que antes”, diz ele, “porque sei que tudo isso poderia ser tirado de mim”
Preparando-se para subir ao palco em Miami, ele sorri facilmente de baixo de seu chapéu de cowboy preto porque já se passaram cinco anos e mil concertos desde seu último ataque de EM. Ele ainda tem fraqueza na perna direita, mas é perceptível apenas para neurologistas e só depois de extremo exercício e fadiga.
Sua estressante carreira – escrever, gravar, fazer turnês, apresentar – pareceria aumentar o risco de frequentes ataques de EM. E de facto o seu nível de stress nunca foi maior do que quando lhe foi diagnosticada a EM recorrente – a doença forma-se com recidivas imprevisíveis durante as quais aparecem novos sintomas ou os sintomas existentes pioram. “Essa foi a semana mais estressante da minha vida”, diz ele. “Havia tragédias na minha família. O meu cunhado morreu num violento acidente de mota. Havia muitas coisas a acontecer, muitas exigências na carreira. Eu não estava dormindo direito ou comendo direito e meu corpo era como um pedaço de couro de sapato. Eu estava apenas desgastado. Aos 26 anos de idade, senti-me com 50. Olhando para trás, tenho a certeza que o stress trouxe à tona a esclerose múltipla”
Agora aos 36 anos, ele trabalha arduamente na gestão do stress para ajudar a gerir a sua EM. “Já não transpiro mais as coisas pequenas”, diz ele. “É preciso muito para abanar o meu mundo, e posso desligar-me se sentir que estou a ficar muito stressado”. É a autodisciplina que se aprende ao ter isto. Uma vez que você sabe que tem sua vida, então nada mais importa realmente. Agora eu me pergunto: “É uma situação de vida ou de morte? E se não for, então eu posso ultrapassar isso. A EM atrasou-me, mas a minha carreira está a disparar. Atrasou-me a aceitar as coisas.”
Chefe entre aqueles, claro, estão a sua esposa, Lori, e as suas duas filhas. A sua família inspira-o a tratar a doença com medicamentos, uma dieta saudável e um estilo de vida activo que vai desde andar a cavalo até correr na praia com as suas filhas. Ele considera isso “uma responsabilidade”, porque seria “magoar os seus entes queridos saber que você não está fazendo tudo o que pode”. Assim, não só a estrela “agulha-fóbica” toma uma injecção diária de acetato de glaciar (Copaxone), mas a sua mulher e as suas filhas dão-lhe a injecção.
Tornando a sua luta privada numa luta pública contra a doença há três anos, Walker formou uma fundação chamada “Banda Contra a EM”. A sua missão é aumentar a consciência sobre a EM e angariar dinheiro para pesquisas e programas. “A EM tem sido a maior bênção da minha vida”, diz ele. “Deu-me uma verdadeira oportunidade de dar esperança às pessoas.”
O mesmo tipo de esperança e ajuda que ele precisava no seu diagnóstico de 1996. “Alguém me trouxe literatura sobre EM e a descrição foi terrível”, lembra-se ele. “Depois de ler todos estes sintomas debilitantes e o que eu tinha de esperar com esta doença crónica, pensei: ‘Oh meu Deus’. É por isso que é tão importante conseguir um neurologista que seja um especialista em EM”
Desde o seu diagnóstico, ele teve apenas um outro ataque de EM. Esse foi o de cinco anos atrás, quando ele sentiu mais fraqueza na perna direita do que o normal e uma ressonância magnética (RM) posterior revelou pontos brilhantes indicando lesões cerebrais associadas com a progressão da EM. E isso não o impediu de continuar a levar a sua vida e carreira sem perder uma batida.
“A minha mão direita que não conseguia segurar uma palheta de guitarra, ou uma cana de pesca e um carretel, ficou mais forte que a minha mão esquerda – e eu sou canhoto”, diz ele, sorrindo. “Eu sorri muito tempo depois disso. Dizem que não se consegue recuperar a força, e mesmo assim eu recuperei.”
Walker sente-se “abençoado por continuar a ser tão saudável.” E às vezes ele realmente “sente-se culpado porque sei que nem todos diagnosticados com EM têm essa sorte”.”
“As pessoas que mais admiro são aquelas que mais se debilitam com esta doença e que continuam a desejar e a ter esperança que possamos encontrar uma cura”, diz ele. “É preciso muito para vencer esta doença. Eu não acho que vencê-la significa curá-la – acho que significa não deixá-la quebrar seu espírito”. O espírito é o que nos mantém em movimento, e eu acho que o espírito é o que precisamos para encontrar uma cura para isto.”
Sons como a inspiração para outra letra de Clay Walker.