Cavalos marinhos

Cavalos marinhos são fascinantes criaturas marinhas nativas de ambientes de água salgada desde os trópicos até zonas temperadas. São chamados “cavalos-marinhos” por causa das suas cabeças de cavalos – mesmo o seu nome científico é baseado na palavra grega para cavalo (Hippocampus). As barbatanas nos lados das suas cabeças podem bater até 50 vezes por segundo, e as suas caudas são preênsil (podem ser usadas para segurar ou agarrar objectos) como as de um macaco. De uma perspectiva científica, os cavalos marinhos são classificados como peixes. Das 50 espécies possíveis de cavalos marinhos conhecidas pela ciência, pelo menos seis são nativos dos Estados Unidos e Territórios Distantes (Samoa Americana; Baker, Howland e Ilhas Jarvis; Guam; Johnston Atoll; Kingman Reef; Midway Islands; Navassa Island; Northern Mariana Islands; Palmyra Atoll; Puerto Rico; U.S. Virgin Islands; Wake Islands).

Os cavalos de mar são relativamente imóveis e vivem em habitats tais como florestas de mangue e bancos de ervas marinhas que fornecem alimento (geralmente camarões em salmoura) e abrigo (incluindo camuflagem contra predadores). Os cavalos-marinhos passam muito tempo numa área, enrolando as suas caudas em torno de plantas subaquáticas ou corais. Em algumas espécies, os cavalos marinhos machos e fêmeas formam pares monogâmicos de reprodução – isto é, acasalam para a vida.

Talvez um dos factos mais fascinantes sobre os cavalos marinhos é que os machos dão à luz as crias! Depois da fêmea depositar os seus óvulos na bolsa de criação do macho, ele fertiliza os óvulos e fixa-se a uma superfície sólida para aguardar o nascimento – por vezes até várias semanas. O tamanho da população selvagem é desconhecido.

Características transversais tornam os cavalos marinhos naturalmente vulneráveis à extinção. Apesar de serem nativos das águas de mais de 130 países, os cavalos marinhos têm uma distribuição desigual. Os cavalos marinhos tendem a ter baixas taxas de natalidade, com cuidados parentais prolongados. Além disso, as águas em que vivem são frequentemente exploradas por pessoas – como para a pesca ou o desenvolvimento urbano – o que degrada e destrói o seu habitat. Os próprios cavalos marinhos são intencionalmente explorados pelas pessoas para o comércio da curiosidade e da aquariofilia e para os medicamentos tradicionais, tanto a nível doméstico como internacional. Existe algum comércio internacional nos Estados Unidos, mas a maioria do comércio (mundial e entrando nos Estados Unidos) vem da Ásia.

Laws & Regulamentos

Os nossos cavalos marinhos nativos têm diferentes níveis de raridade e protecção nos Estados Unidos e Territórios Distantes (listados acima), e as leis variam de Estado para Estado. Actualmente não existem espécies de cavalos marinhos listados sob a Lei das Espécies Ameaçadas de Extinção, embora o cavalo-marinho anão esteja a ser avaliado pelo Serviço Nacional de Pesca Marinha (NMFS) para uma possível listagem.

Além disso, o gênero Hippocampus foi listado no Anexo II da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagens (CITES) a partir de 2004, com base em uma proposta apresentada pelos Estados Unidos. Como parte da lista, as Partes da CITES concordaram com um limite mínimo voluntário de tamanho para os cavalos marinhos selvagens recolhidos , ao qual os Estados Unidos aderem. Este limite de tamanho mínimo foi concebido para desencorajar as pessoas de colherem cavalos marinhos imaturos que não tiveram a oportunidade de se reproduzir e contribuir para a população. Para ler mais sobre esta recomendação da CITES, clique aqui .

A regulamentação da CITES também reconhece que o comércio internacional de cavalos marinhos criados em cativeiro , em vez de selvagens, reduz a pressão de recolha sobre as populações selvagens.
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