Além dos tipos de células relativamente fixas descritas acima, existem células livres que residem nos interstícios do tecido conjuntivo solto. Estas variam em sua abundância e são livres para migrar através dos espaços extracelulares. Entre estas células errantes estão os mastócitos; estes têm um corpo celular cheio de grânulos grosseiros que contêm duas substâncias biologicamente activas, a histamina e a heparina. A histamina afecta a permeabilidade vascular, e a heparina, quando adicionada ao sangue, atrasa ou impede a sua coagulação. Os mastócitos respondem à irritação mecânica ou química, descarregando números variáveis dos seus grânulos. A histamina liberada deles causa a fuga de líquido dos capilares ou vênulas vizinhas; isto resulta em inchaço local, como visto no debrum que aparece ao redor de uma mordida de inseto.
Don W. Fawcett, M.D.
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Eosinófilos são um tipo de glóbulo branco, ou leucócito. Alguns destes migram através das paredes dos capilares e fixam-se nos tecidos conjuntivos. Possuem núcleos polimorfos e, na substância celular fora dos núcleos, grânulos grosseiros que mancham com eosina e outros corantes ácidos. Nas micrografias electrónicas, os grânulos contêm cristais conspícuos. Os grânulos foram isolados e mostraram conter uma variedade de enzimas hidrolíticas. Os eosinófilos estão normalmente disseminados nos tecidos conjuntivos do corpo, mas são especialmente abundantes em pessoas que sofrem de doenças alérgicas. Acredita-se que as células são fagocitose e quebram complexos antigénio-anticorpo.
Célulaslasma são linfócitos maduros secretores de anticorpos que estão presentes em número limitado nos tecidos conjuntivos soltos e em maior número no tecido linfóide. Os linfócitos são um tipo de leucócitos capazes de reconhecer proteínas estranhas e responder à sua presença através da proliferação e diferenciação em plasmócitos. Os plasmócitos, por sua vez, sintetizam e libertam imunoglobulinas específicas, chamadas anticorpos, que se combinam com e neutralizam as proteínas estranhas. Os linfócitos estão entre os elementos celulares normais do sangue, mas também podem deixar o sangue e migrar para os tecidos conjuntivos. Eles constituem uma importante reserva de células relativamente indiferenciadas capazes de sustentar uma resposta imunológica.
Outro dos leucócitos que entram nos tecidos conjuntivos do sangue é o monócito, uma célula mononuclear maior que o linfócito e com diferentes potencialidades. Estas células migratórias podem dividir-se e, quando estimuladas adequadamente, podem transformar-se em macrófagos altamente fagocíticos. A reacção do sangue e das células do tecido conjuntivo à lesão é chamada inflamação e é normalmente acompanhada por calor local, inchaço, vermelhidão e dor. Nestas condições, os leucócitos neutrófilos (glóbulos brancos chamados neutrófilos devido às suas características de coloração neutra com certos corantes), que normalmente não estão presentes no tecido conjuntivo em número significativo, podem migrar através das paredes capilares em números astronómicos e unir os macrófagos no trabalho de ingerir e destruir bactérias. Voraciously phagocytic, os neutrophils têm um tempo de vida curto; tendo cumprido sua missão, eles morrem em grande número. Pus, que pode se acumular em locais de inflamação aguda, é composto em grande parte de leucócitos neutrófilos mortos e moribundos.
Os macrófagos, ou histiócitos, são derivados de monócitos circulantes na corrente sanguínea; eles também são importantes para a reparação dos tecidos e para a defesa contra a invasão bacteriana. Eles têm uma grande capacidade de fagocitose – o processo pelo qual as células engolfam detritos celulares, bactérias ou outras matérias estranhas e os decompõem por digestão intracelular. Assim, elas representam uma força importante das células removedoras móveis.
Don W. Fawcett, M.D.