O evento tem provocado preocupações entre alguns defensores do bem-estar animal que as práticas usadas no evento podem constituir crueldade animal.
Os rodeios modernos nos Estados Unidos são regulados de perto e têm respondido a acusações de crueldade animal instituindo uma série de regras para orientar a forma como o gado de rodeo deve ser tratado. A PRCA tem 60 regras que regulam especificamente os cuidados e tratamento adequados dos animais de rodeio; estas regras devem ser seguidas por todos os participantes de rodeios sancionados. Em 1994, um levantamento de 28 rodeios sancionados foi realizado por veterinários independentes no local. Revendo 33.991 corridas de animais, a taxa de lesões foi documentada em 16 animais ou 0,047 por cento, menos de cinco centésimos de um por cento ou um em 2000 animais. Um estudo de animais de rodeio na Austrália encontrou uma taxa de ferimentos semelhante. As lesões básicas ocorreram a uma taxa de 0,072 por cento, ou uma em 1.405, com lesões que exigiram atenção veterinária a 0,036 por cento, ou uma lesão em cada 2810 vezes que o animal foi utilizado, e o transporte, jardinagem e competição foram todos incluídos no estudo. Uma pesquisa PRCA posterior com 60.971 desempenhos animais em 198 desempenhos de rodeio e 73 seções de “folga” indicou que 27 animais foram feridos, novamente aproximadamente cinco centésimos de 1% – 0,0004.Entretanto, as acusações de crueldade nos EUA persistem. A PRCA reconhece que só sanciona cerca de 30% de todos os rodeios, enquanto outros 50% são sancionados por outras organizações e 20% são completamente não sancionados. Várias organizações de direitos animais mantêm registros de acidentes e incidentes de possível abuso de animais. Elas citam vários incidentes específicos de ferimentos para apoiar suas declarações, e também apontam para exemplos de colapsos a longo prazo, assim como relatam ferimentos e mortes sofridos por animais em eventos fora do rodeio realizados na periferia de rodeios profissionais, como corridas de chuckwagon e “corridas suicidas suicidas”. Embora em termos de estatísticas reais sobre a taxa de lesões animais, parece não haver estudos independentes mais recentes sobre lesões animais em rodeo do que o estudo de 1994, grupos como o PETA reúnem relatórios anedóticos como um de um rodeio de 2010 no Colorado alegando onze lesões animais, dos quais dois foram fatais.
Existem incentivos econômicos para manter os animais saudáveis o suficiente para continuar a participação em rodeios. A substituição de cavalos e touros é dispendiosa: um cavalo de balde comprovado pode ser vendido por $8000 a $10.000, fazendo do “estoque bruto” um investimento que vale a pena cuidar e manter em boa saúde por muitos anos. Os regulamentos de saúde também exigem vacinações e testes de sangue de cavalos que cruzam as linhas do estado. Um animal machucado não vai se dar bem e, portanto, um cowboy não pode obter uma pontuação alta para sua montada, de modo que animais doentes ou feridos não são corridos através das calhas, mas, em vez disso, recebem cuidados veterinários adequados para que possam ser devolvidos ao seu nível habitual de força e poder. Os regulamentos PRCA exigem que os veterinários estejam disponíveis em todos os rodeios para tratar tanto o gado em balde como outros animais, conforme necessário. O PRCA exige que um veterinário esteja disponível em todos os rodeios sancionados.
Activistas também expressam preocupação que muitos cavalos de rodeio terminam suas vidas como carne de cavalo. Embora seja exato que alguns animais de gado são abatidos para a carne de cavalo no final de suas carreiras úteis, outros cavalos de tração são aposentados no final de sua vida útil no rodeio e autorizados a viver na velhice. A questão do abate de cavalos atravessa todas as disciplinas equestres e não está confinada apenas à indústria de rodeio. Qualquer cavalo indesejado pode cumprir este destino, incluindo cavalos de corrida, cavalos de exposição, ou mesmo animais de pasto de quintal.
Overdade dos anos, alguns estados impuseram regulamentação sobre certas técnicas e ferramentas utilizadas nos rodeios. Em 2000, a Califórnia tornou-se o primeiro estado a proibir o uso de varas de gado em animais no pára-quedas. A cidade de Pittsburgh proibiu o uso de cintas de flanco, assim como varas ou dispositivos chocantes, amarras de arame, e esporas afiadas ou fixas ou remo em rodeios ou eventos relacionados a rodeios. Algumas outras cidades e estados já passaram por proibições semelhantes. De acordo com as diretrizes da PRCA, os bastões elétricos não podem fornecer um choque mais forte do que o que pode ser produzido por duas baterias D. Os varais são permitidos desde que a situação os exija para proteger as pessoas ou os animais.
Controvérsia da correia de flancoEditar
Uma “correia de flanco” (ou, “correia de balde”) é usada para encorajar o cavalo a pontapear mais e mais alto quando ele dá um dólar. A “flank strap” tem cerca de 4 polegadas de largura, é coberta de pele de carneiro ou neoprene e prende-se atrás da parte mais larga do abdómen. As correias de flanco que ferem o cavalo não são permitidas pelas regras do rodeo nos Estados Unidos.
No entanto, uma correia de flanco tem que ser um incentivo, não um prodígio, ou o cavalo rapidamente azedará e se recusará a trabalhar. Um cavalo com dor ficará amuado e não se curvará muito bem, e o dano aos genitais é anatomicamente impossível porque a articulação asfixiante da perna posterior limita a distância a que uma alça de flanco pode ser fixada.
Pessoas para o Tratamento Ético de Animais (PETA) afirmou que as rebarbas e outros irritantes são por vezes colocados por baixo da alça de flanco e que as alças de flanco mal usadas podem causar feridas abertas e queimaduras se o pêlo for esfregado e a pele for irritada crua. No entanto, embora o argumento implícito por detrás desta alegação seja que a dor é o que faz com que o cavalo se curve, na prática real, os irritantes ou a dor geralmente interferem com a capacidade de um cavalo de se baixar de uma forma energética e atlética.