Os estranhos feitos na Virgínia trouxeram o Cara Negra de volta às notícias. A reação ao desenterramento de uma fotografia na página do anuário da faculdade de medicina de 1984 do governo da Virginia Gov. Ralph Northam atesta o lugar peculiar da prática na cultura americana e o escândalo especial que ela provoca: Muito mais comentadores condenaram o personagem de cara negra na fotografia do que até mencionaram a figura ao seu lado no manto branco e no capuz do Ku Klux Klan.
A controvérsia tornou-se mais surreal quando o governador negou estar naquelas fotografias, mas admitiu que tinha vestido cara negra para se fazer passar por Michael Jackson num concurso de dança – e alguns dias depois, o Procurador-Geral da Virginia Mark R. Herring confessou que ele também, enquanto um estudante de 19 anos da Universidade da Virgínia, tinha-se vestido de cara negra, para se fazer passar pelo rapper Kurtis Blow.
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“É uma doença”, diz Spike Lee ao Washington Post, num artigo sobre a história e persistência do rosto negro na América. Lee menciona a montagem que montou em seu filme “Bamboozled”, de 2000, que apresentava uma série de amados artistas de cara negra: “Judy Garland em Cara Negra, Mickey Rooney, Bugs Bunny?”
Provavelmente não é coincidência que quase todos estes incidentes recém confessados envolveram a imitação de animadores.
Conscientemente ou não, eles estavam se ligando a uma velha tradição de caras negras como uma das principais características do que foi por muitas décadas a forma mais popular de entretenimento de palco na América: o show do trovador.
Em seu livro de 2015 “Black Broadway”, uma história de afro-americanos no palco, Stewart F. Lane escreve sobre a história complicada do show do trovador: “Uma paródia selvagem dos afro-americanos, estranhamente, atraiu membros do público branco e negro, e até forneceu trabalho para muitos artistas negros, numa altura em que o teatro legítimo estava fechado para eles.”
É indiscutível que o espectáculo dos trovadores estava enraizado no racismo virulento. A primeira grande estrela trovadora, nos anos 1820, Thomas Darmouth Rice, usava cortiça queimada e vestia roupas esfarrapadas para criar uma caricatura feia de um homem negro, a quem deu o nome de Jim Crow – nome que acabou por se tornar sinónimo de segregação institucional. T.D. “Big Daddy” Rice fez a sua estreia no palco de Nova Iorque em 1828 e fez uma digressão internacional. O líder abolicionista Frederick Douglass denunciou os artistas trovadores como “a escória imunda da sociedade branca, que nos roubaram uma compleição negada por natureza, na qual ganhar dinheiro, e ceder ao gosto corrupto dos seus concidadãos brancos”
Mas a popularidade destes espectáculos, que combinavam actuações musicais, danças, cantorias, cómicos e actos de variedade, não pode ser atribuída inteiramente ao fanatismo. “Parte disso veio de um genuíno fascínio pela música, pelas canções, pelas danças, pelos estilos de atuação dos negros”, disse a crítica de teatro e cultura Margo Jefferson. (Veja seus comentários no segmento seguinte da CBS Sunday Morning, em outubro, sobre o Blackface, montado após a defesa de Megyn Kelley do Blackface durante o Halloween ter sido demitida.)
Já na década de 1840, os trovadores de minstrel são estrelas de artistas afro-americanos como Thomas Dilward, e William Henry Lane, apelidado de Mestre Juba, que fez uma turnê com os outros trovadores etíopes, que eram considerados os “Maiores Dançarinos do Mundo”. Lane é considerado o pai da sapateado.
Sim, os artistas do espectáculo dos trovadores negros eram obrigados a usar eles próprios uma cara negra. Será que eles consideraram isto degradante? Uma pista é que várias das maiores estrelas se mudaram para Inglaterra.
Até os anos 1850, só a cidade de Nova York tinha dez teatros apresentando nada além de shows de trovadores. Um dos mais bem sucedidos minstrel acts chamava-se os Virginia Minstrels, mas na verdade foram formados em Nova Iorque, fazendo a sua estreia numa sala de bilhar no Bowery.
Usando cara negra, e usando rotinas retiradas de espectáculos de trovadores, Bert Williams (1874-1922) tornou-se um grande actor no circuito vaudeville, um dos primeiros artistas de gravação afro-americanos, e uma enorme estrela na Broadway, um veterano de 18 espectáculos na Great White Way; foi mesmo o primeiro actor de cinema afro-americano conhecido. As suas canções foram apresentadas em revistas musicais da Broadway tão recentemente como nos anos 80. Os cantores de Blues Ma Rainey e Bessie Smith também foram ambos intérpretes de trovadores no início de suas carreiras.
Por toda sua perpetuação de estereótipos falsos e debilitantes, o show de trovadores fez contribuições concretas para as artes populares americanas. O espectáculo dos trovadores como entretenimento popular de palco praticamente desapareceu há um século atrás. Mas continuou a viver em Hollywood naquilo que, na realidade, eram homenagens nostálgicas já nos anos 50, e continua a fazer parte do nosso ADN cultural.
Foi para minstrel shows que o compositor branco Stephen Foster escreveu algumas de suas canções ainda populares, como “Camptown Races” e “Oh, Susanna”, e o compositor negro James Bland escreveu centenas de canções, incluindo “Carry Me Back to Old Virginny”, que por mais de meio século foi a canção estatal de – sim – Virginia.
Como eu disse, uma história complicada.
