Beta-caroteno e outros carotenóides como antioxidantes

Carotenóides são pigmentos naturais sintetizados pelas plantas e são responsáveis pelas cores brilhantes de várias frutas e vegetais. Existem várias dezenas de carotenóides nos alimentos que ingerimos, e a maioria desses carotenóides tem atividade antioxidante. O Beta-caroteno tem sido melhor estudado desde então, na maioria dos países é o carotenóide mais comum em frutas e vegetais. No entanto, nos Estados Unidos, o licopeno do tomate é agora consumido aproximadamente na mesma quantidade que o beta-caroteno. Os antioxidantes (incluindo carotenóides) têm sido estudados pela sua capacidade de prevenir doenças crónicas. O beta-caroteno e outros carotenóides têm propriedades antioxidantes in vitro e em modelos animais. Misturas de carotenóides ou associações com outros antioxidantes (por exemplo, vitamina E) podem aumentar a sua actividade contra os radicais livres. A utilização de modelos animais para o estudo dos carotenóides é limitada, uma vez que a maioria dos animais não absorve ou metaboliza os carotenóides de forma semelhante aos humanos. Estudos epidemiológicos têm mostrado uma relação inversa entre a presença de vários cancros e os níveis de carotenóides alimentares ou de carotenóides sanguíneos. No entanto, três em cada quatro ensaios de intervenção usando suplementos de beta-caroteno em doses elevadas não mostraram efeitos protectores contra o cancro ou doenças cardiovasculares. Pelo contrário, a população de alto risco (fumadores e trabalhadores com amianto) nestes ensaios de intervenção mostrou um aumento nos casos de cancro e angina. Parece que os carotenóides (incluindo beta-caroteno) podem promover a saúde quando tomados a níveis dietéticos, mas podem ter efeitos adversos quando tomados em altas doses por indivíduos que fumam ou que foram expostos ao amianto. Será tarefa de estudos contínuos e futuros definir as populações que podem se beneficiar dos carotenóides e definir as doses adequadas, duração do tratamento e se as misturas, ao invés de carotenóides isolados (por exemplo, beta-caroteno), são mais vantajosas.