Boris Deutch pintou este mural de 1941 Works Progress Administration no edifício Terminal Annex em Los Angeles, Califórnia. Carol M. Highsmith/The Jon B. Lovelace Collection of California Photographs in Carol M. Highsmith’s America Project, Library of Congress, Prints and Photographs Division hide caption
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Carol M. Highsmith/The Jon B. Lovelace Collection of California Photographs in Carol M. Highsmith’s America Project, Library of Congress, Prints and Photographs Division
Boris Deutch pintou este mural de 1941 Works Progress Administration no edifício Terminal Annex em Los Angeles, Califórnia.
Carol M. Highsmith/The Jon B. Lovelace Collection of California Photographs in Carol M. Highsmith’s America Project, Library of Congress, Prints and Photographs Division
A Grande Depressão desafiou os americanos não só com um desemprego horrivelmente alto, mas com divisões ideológicas não muito diferentes das que enfrentamos hoje. Hoje, pesquisa após pesquisa mostra que o país está profundamente dividido nas principais questões. O racismo, a islamofobia e o anti-semitismo estão em ascensão. Naquela época, o movimento trabalhista estava florescendo, assim como a adesão ao Ku Klux Klan. O anti-semitismo desenfreado informou figuras públicas poderosas como Henry Ford e Charles Lindbergh, e milhões de pessoas escutaram o Padre Charles Coughlin violentar contra os imigrantes e a favor do fascismo em suas transmissões semanais de rádio. Enquanto isso, os negros foram excluídos das cozinhas de sopa segregadas, já que o desemprego afro-americano pairava em torno de 50 por cento.
Quando a administração Roosevelt lançou dezenas de milhões de dólares durante o New Deal para financiar artistas, músicos, escritores e atores, sua missão era mais do que apenas a criação de empregos. Ela queria criar uma versão da cultura americana que todos pudessem apoiar. Música, aulas de arte, cartazes, peças de teatro e fotografia financiados pelo governo federal deveriam unir uma nação em tumulto.
Trabalhando para a Administração de Segurança Agrícola, os fotógrafos Dorothea Lange e Walker Evans tiraram fotos empáticas de sharecroppers brancos rurais. Gordon Parks documentou as faces resilientes da classe trabalhadora negra de Washington, D.C.
O compositor Aaron Copland foi encarregado pela Administração do Progresso das Obras para escrever Cidade Tranqüila para o Teatro do Grupo em 1939. O pintor Jackson Pollock estava roubando comida de carrinhos de mão antes de ser contratado pela famosa divisão de murais da WPA. E o escritor Ralph Ellison usou a linguagem das histórias orais que gravou para a WPA no Harlem em seu romance mais recente e inovador The Invisible Man.
Enquanto trabalhava para a Administração de Segurança da Fazenda, Gordon Parks tirou esta foto de Ella Watson de 1942 em sua casa em Washington, D.C., com seus três netos e sua filha. Gordon Parks/Library of Congress Prints and Photographs Division esconder legenda
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Gordon Parks/Library of Congress Prints and Photographs Division
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Enquanto trabalhava para a Administração de Segurança da Fazenda, Gordon Parks tirou esta foto de 1942 de Ella Watson em sua casa em Washington, D.C, com seus três netos e filha.
Gordon Parks/Library of Congress Prints and Photographs Division
Só 7% do seu orçamento foi para projetos de arte e história federal, mas a WPA pagou aos artistas um salário vivo, diz Ann Prentice Wagner, que co-cuturou a exposição Smithsonian de 2009 de 1934: Um New Deal Para Artistas. Músicos, escritores e outros artistas foram contratados em vários níveis salariais, de acordo com suas habilidades. “Pessoas que eram mestres artistas podem ganhar até quarenta e cinco dólares por semana”, diz Wagner. Ajustar-se à inflação, isso equivale a 855 dólares em 2020. “Isto foi em uma época em que trabalhadores como o estivador longshoreman podem estar ganhando 10 centavos por hora ou talvez até mesmo um ou dois dólares por dia”
As crianças de Nova York assistem a um espetáculo da Unidade Marionette do Projeto de Teatro Federal da WPA, em 1935. Franklin D. Roosevelt Library / National Archives hide caption
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Franklin D. Roosevelt Library / National Archives
Numa altura em que muitos americanos sentiam que tinham pouco em comum, a WPA assegurou-lhes uma identidade cultural vital e partilhada através do teatro, arte e música, diz Lauren Sklaroff, professora de história na Universidade da Carolina do Sul. “Muitos americanos nunca tinham visto uma peça ao vivo, ouvido uma sinfonia ao vivo, nunca tinham visitado um museu de arte”, diz ela. “Então a idéia por trás do projeto de artes federais era levar a arte às massas para que os Estados Unidos tivessem um léxico comum, em termos do que a cultura significava”
Que a cultura poderia significar transmitir coros evangélicos afro-americanos nacionalmente no rádio através da WPA, ou contratar um jovem Mark Rothko para pintar. Richard Wright contribuiu para o guia da WPA para a cidade de Nova York. John Cheever detestava trabalhar como editor para o Projeto dos Escritores Federais, mas o trabalho ajudou a estabelecer sua carreira de escritor. O diretor Orson Welles encenou uma versão célebre de Macbeth para o Projeto Federal de Teatro com um elenco totalmente negro que acabou excursionando pelo país. (Você pode ver partes dele aqui.)
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“A administração Roosevelt tinha um gabinete de afro-americanos aconselhando-os sobre questões raciais, e assim o mesmo foi espelhado nesses projetos artísticos”, diz Sklaroff. Embora muitas vezes problemáticos, ela enfatiza, esses programas também eram progressivos para a sua época. Equipes de documentaristas, negros e brancos, registraram histórias orais de ex-escravos americanos. Embora os resultados sejam, na melhor das hipóteses, irregulares, os registros são agora uma importante coleção na Biblioteca do Congresso e formam a base de muitos estudos contemporâneos sobre escravidão.
Entre os professores, ministros e secretários desempregados contratados pelo Projeto dos Escritores Federais para gravar canções e histórias em várias comunidades estava um jovem antropólogo. Zora Neale Hurston tinha escrito recentemente um romance – Their Eyes Were Watching God – e gravado as canções dos trabalhadores nos campos de terebintina da Flórida. Seu chefe, Stetson Kennedy, alcançaria mais tarde fama nacional por se infiltrar no Ku Klux Klan e expor seus segredos.
“A geração que foi salva por esse financiamento acabou sendo a maior e mais aclamada na história da arte americana”, afirma Ann Prentice Wagner. Na verdade, é difícil quantificar os benefícios contínuos dos programas de arte da WPA. Seus murais ainda decoram prefeituras, correios e escolas públicas (não sem controvérsia) e centenas dos centros de arte comunitários por ela estabelecidos ainda existem em todo o país. Os críticos denunciaram esses projetos como propaganda, e de acordo com os líderes artísticos entrevistados para essa história, é um desejo de imaginar que os programas de artes da WPA possam ser revividos a qualquer momento. Para Wagner, porém, a sua relevância nunca foi tão clara. “Como é que sabemos o que temos desta vez?”, pergunta ela. “Como sabemos em que mentes criativas poderíamos estar trabalhando agora, a menos que lhes demos uma chance?”
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É altamente improvável que o governo atual financie murais de trabalhadores da linha de frente, empregados de mercearia, empacotadores de carne ou trabalhadores de armazéns amazônicos nas paredes de instituições cívicas. Nem a arte pública é tão necessária como os EPIs, ou uma vacina para a COVID-19. Ainda assim, Wagner aponta que pagar às pessoas para encontrar e contar histórias promovendo valores americanos comuns pode ajudar com outra doença de que o país sofre neste momento.