As primeiras terapias para o tratamento da difteria e do tétano começaram a ser utilizadas em meados da década de 1890 e tiveram um grande impacto no desenvolvimento da história da medicina.
Emil Behring (1854-1917) tinha sido pioneiro na técnica, utilizando cobaias para produzir soro. Baseado em sua observação de que as pessoas que sobreviveram à infecção pela bactéria da difteria nunca mais foram infectadas, ele descobriu que o organismo produz continuamente uma antitoxina, que impede que sobreviventes de infecções sejam infectados novamente com o mesmo agente.
Era necessário que Behring imunizasse animais maiores para produzir soro suficiente para proteger os humanos, pois a quantidade de anti-soro produzida pelas cobaias era muito pequena para ser prática. Os cavalos provaram ser o melhor produtor de soro, pois o soro de outros animais grandes não é concentrado o suficiente, e acredita-se que os cavalos não eram portadores de nenhuma doença que pudesse ser transferida para os humanos.
Devido à Primeira Guerra Mundial, um grande número de cavalos era necessário para fins militares. Foi difícil para Behring encontrar cavalos alemães suficientes para as suas instalações de soro. Ele optou por obter cavalos de países do Leste Europeu, principalmente Hungria e Polônia. Devido aos limitados recursos financeiros de Behring, a maioria dos cavalos que ele selecionou foram destinados ao abate; no entanto, a utilidade do animal para outros não teve influência na produção de soro. Os cavalos de soro eram calmos, bem educados e de boa saúde. Idade, raça, altura e cor eram irrelevantes.
Cavalos eram transportados da Polônia ou Hungria para as instalações de Behring em Marburg, na parte oeste-central da Alemanha. A maioria dos cavalos era transportada por ferrovia e tratada como qualquer outra carga de carga. Durante a interminável passagem da fronteira, os cavalos foram deixados à mercê das condições meteorológicas. Uma vez que os cavalos chegaram em Marburg, eles tiveram de três a quatro semanas para se recuperar em uma instalação de quarentena, onde os dados sobre eles foram registrados. Eles tinham que estar em perfeitas condições médicas para a imunização, e as instalações de quarentena garantiam que eles estivessem livres de micróbios que poderiam infectar os outros cavalos. Nas instalações de Behring, os cavalos eram vistos como salva-vidas; portanto, eles eram bem tratados. Alguns dos cavalos individuais usados para a produção de soro foram nomeados, e celebrados pelo seu serviço à medicina, tanto humana quanto não-humana.
No final do século XIX, cada segunda criança na Alemanha foi infectada com difteria, a causa mais freqüente de morte em crianças de até 15 anos. Em 1891 Emil Behring salvou a vida de uma menina com difteria, injetando anti-soro pela primeira vez na história. Os cavalos de soro provaram ser salvadores de pessoas infectadas com difteria. Posteriormente, o tratamento do tétano, raiva e veneno de cobra se desenvolveu, e a vacinação proativa de proteção contra difteria e outras doenças microbianas começou.
Em 1901, Behring ganhou o primeiro Prêmio Nobel de Medicina por seu trabalho no estudo da difteria.