A literatura americana não se presta facilmente à classificação por período de tempo. Dado o tamanho dos Estados Unidos e sua população variada, muitas vezes há vários movimentos literários acontecendo ao mesmo tempo. No entanto, isto não impediu que os estudiosos literários fizessem uma tentativa. Aqui estão alguns dos períodos mais comuns da literatura americana desde o período colonial até ao presente.
O período colonial (1607-1775)
Este período engloba a fundação de Jamestown até uma década antes da Guerra Revolucionária. A maioria dos escritos eram de natureza histórica, prática ou religiosa. Alguns escritores a não perder deste período incluem Phillis Wheatley, Cotton Mather, William Bradford, Anne Bradstreet, e John Winthrop. A primeira Narrativa Escrava, “A Narrative of the Uncommon Sufferings, and Surprizing Deliverance of Briton Hammon, a Negro Man,” foi publicada durante este período, em 1760 Boston.
The Revolutionary Age (1765-1790)
Beginning a decade before the Revolutionary War and ending about 25 years later, this period includes the writings of Thomas Jefferson, Thomas Paine, James Madison, and Alexander Hamilton. Este é, sem dúvida, o período mais rico da escrita política desde a antiguidade clássica. Obras importantes incluem a “Declaração de Independência”, “The Federalist Papers” e a poesia de Joel Barlow e Philip Freneau.
The Early National Period (1775-1828)
Esta era na literatura americana é responsável por notáveis primeiras obras, tais como a primeira comédia americana escrita para o palco – “The Contrast” de Royall Tyler, escrita em 1787 – e o primeiro romance americano – “The Power of Sympathy” de William Hill, escrita em 1789. Washington Irving, James Fenimore Cooper e Charles Brockden Brown são creditados com a criação de ficção distintamente americana, enquanto Edgar Allan Poe e William Cullen Bryant começaram a escrever poesia que era marcadamente diferente da tradição inglesa.
The American Renaissance (1828-1865)
Tão conhecido como o Período Romântico na América e a Era do Transcendentalismo, este período é comumente aceito como o maior da literatura americana. Os principais escritores incluem Walt Whitman, Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Edgar Allan Poe, e Herman Melville. Emerson, Thoreau, e Margaret Fuller são creditados com a formação da literatura e ideais de muitos escritores posteriores. Outras contribuições importantes incluem a poesia de Henry Wadsworth Longfellow e os contos de Melville, Poe, Hawthorne, e Harriet Beecher Stowe. Além disso, esta era é o ponto de inauguração da crítica literária americana, liderada por Poe, James Russell Lowell, e William Gilmore Simms. Os anos de 1853 e 1859 trouxeram os primeiros romances escritos por autores afro-americanos, homens e mulheres: “Clotel”, de William Wells Brown e “Our Nig”, de Harriet E. Wilson.
The Realistic Period (1865-1900)
Como resultado da Guerra Civil Americana, da Reconstrução e da era do industrialismo, os ideais americanos e a autoconsciência mudaram de forma profunda, e a literatura americana respondeu. Certas noções românticas do Renascimento americano foram substituídas por descrições realistas da vida americana, como as representadas nas obras de William Dean Howells, Henry James e Mark Twain. Este período também deu origem à escrita regional, como as obras de Sarah Orne Jewett, Kate Chopin, Bret Harte, Mary Wilkins Freeman, e George W. Cable. Além de Walt Whitman, outra poetisa mestre, Emily Dickinson, apareceu nesta época.
O Período Naturalista (1900-1914)
Este período relativamente curto é definido pela sua insistência em recriar a vida como ela realmente é, ainda mais do que os realistas tinham feito nas décadas anteriores. Escritores naturalistas americanos como Frank Norris, Theodore Dreiser e Jack London criaram alguns dos romances mais poderosos e cruéis da história literária americana. Seus personagens são vítimas que caem presas de seus próprios instintos básicos e de fatores econômicos e sociológicos. Edith Wharton escreveu alguns de seus mais amados clássicos, como “The Custom of the Country” (1913), “Ethan Frome” (1911) e “The House of Mirth” (1905) durante este período de tempo.
The Modern Period (1914-1939)
Depois do Renascimento Americano, o Período Moderno é a segunda idade mais influente e artisticamente rica da escrita americana. Seus principais escritores incluem poetas poderosos como E.E. Cummings, Robert Frost, Ezra Pound, William Carlos Williams, Marianne Moore, Langston Hughes, Carl Sandburg, T.S. Eliot, Wallace Stevens, e Edna St. Vincent Millay. Os romancistas e outros escritores de prosa da época incluem Willa Cather, John Dos Passos, Edith Wharton, F. Scott Fitzgerald, John Steinbeck, Ernest Hemingway, William Faulkner, Gertrude Stein, Sinclair Lewis, Thomas Wolfe e Sherwood Anderson. O Período Moderno contém dentro dele alguns movimentos importantes incluindo a Era do Jazz, a Renascença do Harlem e a Geração Perdida. Muitos destes escritores foram influenciados pela Primeira Guerra Mundial e pela desilusão que se seguiu, especialmente os expatriados da Geração Perdida. Além disso, a Grande Depressão e o Novo Acordo resultaram em alguns dos maiores escritos sociais da América, como os romances de Faulkner e Steinbeck, e o drama de Eugene O’Neill.
The Beat Generation (1944-1962)
Beat writers, como Jack Kerouac e Allen Ginsberg, foram dedicados à literatura anti-tradicional, em poesia e prosa, e à política anti-estabelecimento. Nesse período, houve um aumento da poesia confessional e da sexualidade na literatura, o que resultou em desafios legais e debates sobre a censura na América. William S. Burroughs e Henry Miller são dois escritores cujas obras enfrentaram desafios de censura. Estes dois grandes, juntamente com outros escritores da época, também inspiraram os movimentos contraculturais das próximas duas décadas.
O Período Contemporâneo (1939-Presente)
Após a Segunda Guerra Mundial, a literatura americana tornou-se ampla e variada em termos de tema, modo e propósito. Atualmente, há pouco consenso sobre como proceder para classificar os últimos 80 anos em períodos ou movimentos – mais tempo deve passar, talvez, antes que os estudiosos possam fazer essas determinações. Dito isto, há uma série de escritores importantes desde 1939, cujas obras já podem ser consideradas “clássicas” e que são susceptíveis de serem canonizadas. Alguns desses nomes bem estabelecidos são: Kurt Vonnegut, Amy Tan, John Updike, Eudora Welty, James Baldwin, Sylvia Plath, Arthur Miller, Toni Morrison, Ralph Ellison, Joan Didion, Thomas Pynchon, Elizabeth Bishop, Tennessee Williams, Philip Roth, Sandra Cisneros, Richard Wright, Tony Kushner, Adrienne Rich, Bernard Malamud, Saul Bellow, Joyce Carol Oates, Thornton Wilder, Alice Walker, Edward Albee, Norman Mailer, John Barth, Maya Angelou, e Robert Penn Warren.