American Experience

Em 31 de janeiro de 1957, nasceu a Comissão de Seleção do Senado sobre Atividades Impróprias na Área Trabalhista ou de Gestão, mais conhecida como a Comissão de Raquetes. Sua força motriz foi o conselheiro-chefe Robert Kennedy, que conduziu a investigação e uma série de audiências públicas sobre corrupção no movimento sindical. Enquanto as investigações Rackets geraram mais calor do que luz, elas abriram os olhos de muitos americanos para a perturbadora relação entre alguns chefes trabalhistas e a Máfia.

Campeão do “Pequeno Tipo”
De longe, a parte mais memorável das audiências foi o confronto épico entre Kennedy e James R. Hoffa, líder do poderoso sindicato dos Teamsters. “Hoffa era a folha ideal para Kennedy”, diz o historiador Ronald Steel, “porque eles eram muito parecidos, esses carinhas raspadores, que vinham de famílias onde tinham que se provar constantemente, que se viam como campeões do carinha”. Quando as audiências terminaram, os dois homens já eram conhecidos, celebrados em alguns círculos e desprezados em outros.

Surgimento de um chefe de sindicato
Jimmy Hoffa era um dos personagens mais controversos da história do trabalho organizado. Ele foi presidente da Irmandade Internacional dos Equipeiros, de 1957 a 1971. Conhecido em todo o sector dos camiões por ser bem informado e um negociador difícil, desempenhou um papel importante no primeiro acordo nacional de transporte de mercadorias. Sob a sua liderança, os Teamsters tornaram-se o maior sindicato de trabalhadores dos Estados Unidos, com cerca de 1,3 milhões de trabalhadores.

Union Man
Hoffa tinha nascido em Indiana, em 1913. Seu pai, um mineiro de carvão, morreu quando ele tinha apenas sete anos, e alguns anos mais tarde a família mudou-se para Detroit. Deixando a escola aos 14 anos de idade, Jimmy encontrou trabalho como bolsista e em armazéns, tornando-se ativo na organização sindical nos anos 30. Em 1942 ele se tornou presidente da Conferência de Teamsters de Michigan. Em 1952 foi eleito vice-presidente internacional, sucedendo depois a Dave Beck como presidente internacional em 1957. Sob sua liderança, os Teamsters centralizaram a administração e negociação no escritório internacional, elevando o perfil do presidente.

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Target: Trabalho Torto
A longa associação do Hoffa com figuras do crime organizado colocou-o em rota de colisão com Robert Kennedy. Em 1955, quando os democratas recuperaram o controle do Senado, Kennedy foi nomeado conselheiro chefe da Subcomissão Permanente de Investigações do Senado. Com a caça comunista por favor, na esteira da chama do Senador Joseph McCarthy, a comissão precisava de um novo alvo. Kennedy logo o encontrou em chefes de trabalho corruptos fazendo negócios com organizações criminosas.

Políticas vs. Considerações Morais
Kennedy não perdeu tempo, indo logo após o maior e mais rico sindicato do país, um que dominou a indústria de caminhões. “O sindicato tinha sido ‘mobedecido’, discretamente infiltrado por gângsteres que viam o fundo de pensão de 250 milhões de dólares dos Teamsters como um pote de mel”, escreve Evan Thomas. Joseph Kennedy, preocupado que seu filho Bobby pudesse alienar líderes trabalhistas cujo apoio seu filho John precisaria quando ele concorresse à presidência em 1960, tentou detê-lo. Mas Bobby ficou horrorizado com a corrupção que sua investigação havia descoberto e não recuaria. Ele até convenceu seu irmão a tomar um lugar no comitê.

Conflicting Views
Após derrubar o presidente do Teamster Dave Beck por roubo e evasão fiscal, Bobby colocou sua mira em Hoffa, que havia sido absolvido recentemente sob acusação de suborno. Os dois homens se odiavam desde o primeiro encontro. Kennedy viu Hoffa como “maldade absoluta”, convencido de que tinha espancado – e provavelmente matado – dissidentes do sindicato, roubado milhões das contas do sindicato e abalado os patrões indefesos. Hoffa estava igualmente seguro de sua causa, vendo-se como um amigo do homenzinho, sendo injustamente perseguido por um menino rico mimado e exibicionista.

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Obsessão
A tensão era palpável quando Kennedy interrogou Hoffa perante grandes multidões e câmaras de televisão na Sala do Senado Caucus. Os dois homens fechavam os olhos e olhavam um para o outro por idades, até que Hoffa piscou o olho mischeviously. A obsessão de Kennedy estendeu-se para além da sala de audiências. Uma noite, ele ia para casa depois da meia-noite com o assistente Pierre Salinger, quando eles espiavam as luzes acesas no escritório de Hoffa, na sede do Teamster. Kennedy murmurou: “Se ele ainda está no trabalho, nós deveríamos estar”, virando o carro e voltando para mais duas horas de trabalho. Claro que, quando Hoffa ouviu esta história, teve grande prazer em deixar as luzes acesas quando deixou o escritório depois. “Eu adorava incomodar o pequeno bastardo”, lembrou Hoffa.

Out of Reach
Embora Kennedy soubesse que Hoffa estava torto, as provas eram difíceis de obter, e as audiências se arrastaram por meses. Para justificar sua cruzada, Kennedy denunciou os Teamsters e seu controle da rede de transporte da nação. Mas seus “métodos de dispersão produziram muito mais manchetes do que acusações”, conclui Thomas.

Crackdown
Joe Kennedy temores de suicídio político se mostraram infundados, no entanto. “Atacar Hoffa foi uma boa política”, concluiu um funcionário com os Trabalhadores Automotores Unidos que fizeram amizade com os Kennedys. “A AFL-CIO ia atrás de sindicatos corruptos de qualquer maneira e expulsou Hoffa.” E enquanto as investigações da Rackets produziram poucas acusações criminais, a cobertura da imprensa mais lisonjeadora elevou o perfil do Kennedy. Revistas brilhantes como Life (“Young Man with Tough Questions”), Look (“Rise of the Brothers Kennedy”) e The Satuday Evening Post (“The Amazing Kennedys”) começaram a descobrir a magia Kennedy.

A manipulação, fraude e conspiração do júri
Hoffa sobreviveu a uma série de acusações governamentais até 1967, quando entrou na prisão federal em Lewisburg, Pensilvânia, com uma pena de treze anos por manipulação, fraude e conspiração do júri. Notavelmente, ele recusou-se a demitir-se dos Teamsters e manteve o seu cargo até 1971. O presidente richard Nixon comutou a sentença de Hoffa em dezembro de 1971, estipulando que ele não poderia se envolver em atividades sindicais até 1980. Ainda não satisfeito, Hoffa lutou contra a sua exclusão em tribunal enquanto permanecia envolvido nos negócios do Teamster nos bastidores.

Presumed Dead
A 30 de Julho de 1975, Hoffa deveria encontrar-se com um par de mafiosos, um dos quais se tinha tornado funcionário do Teamster de New Jersey, num restaurante nos subúrbios de Detroit. Ambos negaram ter visto Hoffa, que nunca mais foi visto. Ele estava legalmente “presumivelmente morto” em 1982, após uma longa investigação. O seu filho, James P. Hoffa, é presidente do Teamsters desde 1999.