Atividades humanas, ou antropogênicas, são as principais ameaças aos recifes de coral. Poluição, pesca excessiva, práticas de pesca destrutivas usando dinamite ou cianeto, coleta de corais vivos para o mercado de aquários, mineração de corais para materiais de construção, e um clima de aquecimento são algumas das muitas maneiras que as pessoas danificam os recifes em todo o mundo todos os dias.
Uma das ameaças mais significativas aos recifes é a poluição. Escoamentos terrestres e descargas poluentes podem resultar de dragagem, desenvolvimento costeiro, atividades agrícolas e de desmatamento, e operações de estações de tratamento de esgoto. Esse escoamento pode conter sedimentos, nutrientes, produtos químicos, inseticidas, petróleo e detritos.
Quando alguns poluentes entram na água, os níveis de nutrientes podem aumentar, promovendo o rápido crescimento de algas e outros organismos que podem sufocar os corais.
Os recifes corais também são afetados pelo vazamento de combustíveis, tintas e revestimentos antivegetativos, e outros produtos químicos que entram na água. Os derrames de petróleo nem sempre parecem afetar diretamente os corais porque o óleo geralmente fica perto da superfície da água, e grande parte dele evapora para a atmosfera em poucos dias. No entanto, se ocorrer um derrame de óleo enquanto os corais estão a desovar, os óvulos e o esperma podem ser danificados à medida que flutuam perto da superfície antes de fertilizarem e se instalarem. Assim, além de comprometer a qualidade da água, a poluição por óleo pode perturbar o sucesso reprodutivo dos corais, tornando-os vulneráveis a outros tipos de distúrbios.
Em muitas áreas, os recifes de coral são destruídos quando as cabeças de coral e os peixes de recife coloridos são recolhidos para o comércio de aquários e jóias. Mergulhadores descuidados ou não treinados podem pisar os corais frágeis, e muitas técnicas de pesca podem ser destrutivas. Na pesca com explosivos, a dinamite ou outros explosivos pesados são detonados para assustar os peixes fora dos esconderijos. Esta prática mata indiscriminadamente outras espécies e pode quebrar e estressar tanto os corais que eles expulsam seus zooxanthellae. Como resultado, grandes secções de recifes podem ser destruídas. A pesca do cianeto, que envolve pulverizar ou despejar cianeto nos recifes para atordoar e capturar peixes vivos, também mata pólipos de coral e degrada o habitat do recife. Mais de 40 países são afetados pela pesca com jateamento, e mais de 15 países relataram atividades de pesca com cianeto.
Outras técnicas de pesca prejudiciais incluem o arrasto em águas profundas, que envolve o arrastamento de uma rede de pesca ao longo do fundo do mar, e a rede de muro-ami, na qual os recifes são esmagados com sacos pesados para assustar os peixes fora das fendas. Muitas vezes, as redes de pesca deixadas como detritos podem ser problemáticas em áreas de perturbação das ondas. Em águas rasas, os corais vivos ficam enredados nessas redes e são arrancados de suas bases. Além disso, âncoras largadas de barcos de pesca em recifes podem quebrar e destruir colônias de corais.
Gases com efeito de estufa provenientes de actividades como o desflorestamento e a queima de combustíveis fósseis para aquecimento e energia, provocam o aumento da temperatura dos oceanos, alteram os padrões de tempestade e contribuem para a subida do nível do mar. Essas mudanças levam a mais eventos de branqueamento de corais, aumento da destruição por tempestades e mais.
Navios que ficam embasados em recifes de coral podem causar danos imediatos e de longo prazo aos recifes. Saiba mais e veja uma imagem maior.
Existem muitas formas da poluição poder danificar os recifes. Detritos como este saco de plástico podem rapidamente ficar enredados num coral e sufocá-lo. Aprenda mais e veja uma imagem maior.
Determinados tipos de pesca podem danificar severamente os recifes. Arrastões capturam peixes arrastando as redes ao longo do fundo do oceano. Os recifes no caminho da rede são cortados no fundo do mar. Longas manchas largas de escombros e areia são tudo o que resta na sua esteira.