Aeronaves militares

A história inicial

Quando os primeiros aviões práticos foram produzidos, na forma de balões de ar quente e hidrogênio em 1783, eles foram adotados rapidamente para tarefas militares. Em 1793 a Convenção Nacional Francesa autorizou a formação de uma organização militar de balões amarrados, e uma companhia de “Aérostiers” foi formada em 2 de abril de 1794. Dois meses mais tarde, o primeiro reconhecimento militar de tal balão foi feito antes da cidade de Maubeuge. Até que os Aérostiers foram dissolvidos em 1799, os seus relatórios contribuíram para o sucesso dos exércitos franceses em muitas batalhas e cercos. Balões de reconhecimento similares foram usados mais tarde por outros exércitos, notadamente por ambos os exércitos durante a Guerra Civil Americana e pelos britânicos na África de 1884 a 1901.

A verdadeira aviação militar começou com a perfeição do dirigível no final do século XIX e do avião na primeira década do século XX. Os irmãos Wilbur e Orville Wright, que fizeram os primeiros vôos motorizados, sustentados e controlados em um avião em 17 de dezembro de 1903, acreditavam que tal aeronave seria útil principalmente para o reconhecimento militar. Quando receberam o primeiro contrato para um avião militar do governo dos Estados Unidos em fevereiro de 1908, ele exigiu uma aeronave capaz de transportar duas pessoas a uma velocidade de pelo menos 65 km por hora para uma distância de 200 km. A aeronave que eles entregaram em junho de 1909 foi listada como “Airplane No. 1, Heavier than air Division, United States aerial fleet”

As aeronaves mais formidáveis dos anos antes da Primeira Guerra Mundial eram dirigíveis e não aviões. Os dirigíveis eram grandes embarcações autopropulsionadas, constituídas por uma estrutura metálica rígida coberta de tecido, dentro da qual havia sacos de gás contendo um gás mais leve que o ar, como o hidrogênio. Os exemplos mais ambiciosos deste tipo de embarcações foram os enormes dirigíveis projetados e construídos na Alemanha por Ferdinand, Conde von Zeppelin. Um zepelim típico podia transportar cinco bombas explosivas de 50 kg e 20 bombas incendiárias de 2,5 kg, numa época em que a maioria dos aviões militares não tinham qualquer tipo de armas, destinando-se apenas ao reconhecimento.

Experimentos com aviões armados foram feitos espasmodicamente após 1910, quando August Euler tirou uma patente alemã de uma instalação de metralhadora. As técnicas de bombardeamento evoluíram simultaneamente. Bombas idiotas foram lançadas sobre um alvo na forma de um navio pelo designer americano Glenn Curtiss em 30 de junho de 1910. Este teste foi seguido pela queda de uma bomba real e a concepção da primeira bomba. Na Inglaterra, o Royal Flying Corps (RFC) equipou algumas de suas aeronaves com porta-bombas, que consistiam em uma espécie de pipe rack ao lado do cockpit do observador, no qual pequenas bombas eram retidas por um pino. O pino foi puxado para fora por cima do alvo puxando um cordel. Era primitivo, mas funcionava. A Asa Naval do RFC posteriormente tentou soltar torpedos de Short e Sopwith hidroaviões, com algum sucesso, e os esforços estavam em andamento para desenvolver meios para lançar e recuperar tais embarcações a bordo. Em 1910-11 um biplano Curtiss tinha sido pilotado de e para plataformas de madeira erguidas sobre os convés dos cruzadores ancorados da Marinha dos EUA, e em Maio de 1912 um piloto da Asa Naval, RFC, pilotou um biplano Short S.27 da HMS Hibernia enquanto o navio estava a vapor a 10,5 nós. No ano seguinte, o velho cruzador Hermes foi equipado com um convés curto do qual os hidroaviões descolaram em carrinhos de rodas que foram colocados debaixo dos seus flutuadores e caíram quando as máquinas se tornaram aerotransportadas.

Assim, em 1914, os aviões de reconhecimento, bombardeiros e porta-aviões estavam todos a evoluir, e alguns tinham sido usados em combate. O primeiro uso de um avião em guerra foi em 23 de outubro de 1911, durante a Guerra Ítalo-Turca, quando um piloto italiano fez um voo de reconhecimento de uma hora sobre posições inimigas perto de Trípoli, Líbia, em um monoplano Blériot XI. O primeiro bombardeio veio nove dias depois, quando um piloto lançou quatro granadas sobre posições turcas. As primeiras fotografias de reconhecimento de posições inimigas foram tiradas em 24-25 de fevereiro de 1912, no mesmo conflito.