É aqui que entra Le Duan, o veterano comunista que tinha dirigido a guerra do partido no sul contra os franceses. Desde Genebra, ele tinha pintado um quadro terrível do que estava acontecendo abaixo do paralelo 17: Não só Diem e os americanos rejeitaram a ideia de realizar eleições, mas a repressão de Diem também destruía o pouco que restava da rede sulista do partido. Embora os líderes de Hanói se tenham recusado a retomar a guerra, inseguros do apoio sino-soviético e preocupados que os americanos enviassem tropas, em 1959 Le Duan persuadiu o partido a intervir indirectamente no sul ou a arriscar-se a perdê-la para sempre.
Esta nova estratégia reactivou a Trilha Ho Chi Minh para trazer para o sul milhares de administradores (a maioria dos quais eram sulistas nativos enviados para o norte depois de Genebra). Eles formaram um proto-Estado concorrente do sul na forma da Frente de Libertação Nacional, criada em 1960, e protegida pelas Forças Armadas de Libertação do Povo – o que veio a ser conhecido, pelos seus inimigos, como os Vietcongues. Nesse mesmo ano, Le Duan assumiu a liderança do partido. Ele reativou o Escritório Central do Vietnã do Sul para dirigir esta guerra civil indireta para derrubar o estado de Diem e unificar o país nos termos de Hanói antes que os americanos pudessem intervir.
Guerra Direta Paralela
Diem caiu, mas não o seu estado. Em 1963, a administração Kennedy assistiu em estado de choque à grande expansão da N.L.F. sobre o campo. Os projetos de contrainsurgência mal cozidos de Diem, forçando milhões de camponeses a se instalarem em aldeias estratégicas, bem como seus ataques implacáveis a opositores não comunistas, criaram o descontentamento vermelho-quente no qual a insurgência prosperava. Em junho de 1963, um monge budista imolou-se no centro de Saigon em sinal de protesto. Preocupados que as políticas de Diem estivessem a fazer o jogo comunista, generais sul-vietnamitas procuraram o apoio americano para um plano de derrubar o seu presidente. A Casa Branca Kennedy aprovou, e em 2 e 3 de novembro de 1963, um golpe militar derrubou Diem, matando-o no processo.
A questão agora era se Washington ou Hanói interviriam diretamente. A partir de 1963, Le Duan pressionou para uma intervenção militar gradual e direta, significando o envio de tropas P.A.V.N. para o sul. A esperança era que, juntamente com a N.L.F./P.L.A.F., Hanói pudesse tomar o sul antes que os americanos pudessem escalar.
Nem todos no partido concordaram, no entanto. Alguns, incluindo Vo Nguyen Giap, aconselharam cautela, apontando os perigos de provocar os americanos para o conflito de frente, especialmente quando os soviéticos estavam defendendo o desanuviamento da superpotência. Le Duan, contudo, sabia que podia contar com o chinês Mao Tse Tung, que era altamente crítico dos soviéticos e da sua falta de espinha dorsal revolucionária. No início de 1964, o partido aprovou a intervenção direta no sul.
Lyndon B. Johnson também teve que escolher. Será que o novo presidente continuaria a guerra indirecta da América? Será que ele cortaria as perdas do seu país e sairia? Ou enviaria ele tropas americanas para salvar o Sul? Tal como Le Duan, Johnson escolheu a guerra.
Na sequência de um ataque a uma base americana de helicópteros em Pleiku no início de 1965, Johnson abriu uma guerra aérea sustentada contra alvos vietnamitas acima e abaixo do paralelo 17, e autorizou as tropas a aterrarem no Sul em Março. Alguns meses depois, tropas americanas e da P.A.V.N. entraram em confronto no vale montanhoso de Ia Drang, a primeira de muitas grandes batalhas que se avizinhavam. Foi na mesma área onde regimentos P.A.V.N. dizimaram grupos móveis franceses uma década antes.
Até 1967, quase 500.000 tropas americanas estavam no Vietnã, já que Hanói enviou seus próprios rapazes para o sul. A segunda metade da Guerra dos 30 Anos para o Vietname estava agora em curso, com uma vingança.