Objecções à escravatura existiam no início do período colonial. Mas a oposição à escravidão não se desenvolveu em um esforço organizado até a era da Guerra Revolucionária. Como os colonos exigiam os direitos à vida, à liberdade e à busca da felicidade, foram forçados a questionar e a aceitar a hipocrisia da escravidão em sua emergente nação livre. Os escravos também reconheceram o paradoxo de viver em um país ocupado com a promoção dos direitos fundamentais, ao mesmo tempo em que mantinham os negros na escravidão. Muitos deles usaram esse momento de incerteza para garantir a liberdade. Quando as forças britânicas apelaram aos escravos para se juntarem às suas fileiras e lhes prometeram liberdade em troca, os negros alistaram-se. Quando o exército colonial fez a mesma oferta, os negros também se juntaram às suas fileiras. Outros, homens e mulheres, pediram liberdade aos tribunais, fazendo seus argumentos com os mesmos fundamentos filosóficos que os patriotas usaram para validar a guerra.
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| A Declaração de Independência. Biblioteca do Congresso, George Washington Papers. | |
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A Declaração da Independência não só declarou as colônias livres da Grã-Bretanha, mas também ajudou a inspirar Vermont a abolir a escravidão em sua constituição estadual de 1777. Em 1804, todos os estados do Norte haviam votado pela abolição da instituição da escravidão dentro de suas fronteiras. Na maioria desses estados, no entanto, a abolição não foi imediata. Em vez disso, as leis de emancipação gradual estabeleceram prazos para que todos os escravos fossem libertados, libertando indivíduos à medida que chegassem a uma certa idade ou ao fim de um certo período de trabalho. Esta situação deixou alguns afro-americanos que permaneciam na servidão escrava. A Pensilvânia aprovou a sua Lei para a Abolição Gradual da Escravatura em 1780. No entanto, já em 1850, o censo federal registrou que ainda havia centenas de jovens negros na Pensilvânia, que permaneceriam escravizados até seus 28 anos de idade.
Como eles foram emancipados na primeira metade do século XIX, afro-americanos nos estados do norte começaram a moldar suas vidas como pessoas livres. Eles mudaram os nomes que lhes haviam sido dados como escravos, buscaram oportunidades educacionais, fundaram instituições para suprir suas necessidades espirituais e físicas, e formaram comunidades que forneciam apoio social, assim como a Convenção Anti-Escravidão. Madison County Historical Society, Oneida, New York.
oportunidade de crescimento cultural. Além disso, muitos desses afro-americanos aderiram ou estabeleceram sociedades dedicadas a libertar os negros que permaneceram escravizados em outras partes do país. Embora os abolicionistas, tanto negros quanto brancos, não fossem diretamente responsáveis pelo fim do sistema de escravidão dos EUA, seu apoio à ferrovia subterrânea ajudou milhares a escapar para a liberdade e sua vociferação ajudou a definir as atitudes do Norte em relação à escravidão.