Quando a Primeira Dama Michelle Obama subiu ao palco durante a primeira noite da Convenção Nacional Democrática, ela falou sobre a sensação de ser uma mulher negra acordando na Casa Branca todas as manhãs – um prédio construído com trabalho escravo. Foi um momento poderoso no seu discurso, que devolveu o coração às gerações de afro-americanos forçados à escravidão neste país. Até algumas décadas atrás, pouca atenção era dada a quem realmente lançava as fundações e erguia as paredes da Casa Branca. Mas a documentação existente hoje mostra que muitos dos edifícios mais icônicos do governo de Washington, D.C., incluindo a Casa Branca, foram construídos por escravos.
Em 2005, o Congresso reuniu uma força-tarefa para lançar luz sobre o assunto. Após meses de pesquisa, a comissão anunciou que, embora nunca fosse capaz de contar a história completa dos escravos que construíram esses edifícios, não havia dúvida de que eles estavam intrinsecamente envolvidos no trabalho, informou Alexander Lane para o PolitiFact.
“A indiferença dos historiadores anteriores, a má manutenção dos registos e o silêncio das classes sem voz impediram a nossa capacidade no século XXI de compreender plenamente as contribuições e privações daqueles que trabalharam ao longo das sete décadas desde a primeira pedra angular até ao dia da emancipação no Distrito de Colúmbia”, escreveu o historiador do Senado Richard Baker e chefe do Gabinete de História e Preservação da Câmara dos Representantes Kenneth Kato num prefácio ao relatório.
De um ponto de vista geográfico apenas, não deve ser surpresa que os trabalhadores escravos tenham sido usados para construir a capital do país. Washington, D.C., foi construída sobre um terreno cedido ao governo federal pela Virgínia e Maryland, e na época em que a região de Potomac era o lar de quase metade dos 750.000 escravos do país, relata Lane.
A Associação Histórica da Casa Branca relata que os comissários de D.C. tentaram originalmente trazer trabalhadores baratos da Europa para construir a nova capital, seus esforços de recrutamento foram insuficientes. Como resultado, eles forçaram os escravos locais a fornecer a mão-de-obra, muitas vezes alugando trabalhadores de seus senhores por períodos de um ano.
“Os escravos estavam provavelmente envolvidos em todos os aspectos da construção, incluindo carpintaria, alvenaria, carpintaria, rafting, estuque, envidraçamento e pintura, a força-tarefa relatou”, escreve Lane. “E os escravos parecem ter suportado sozinhos o trabalho árduo de serrar troncos e pedras”
Além de construir os edifícios, os escravos também trabalhavam nas pedreiras de onde vinham as pedras para os edifícios do governo. Ironicamente, a Estátua da Liberdade que fica no topo da cúpula do Capitólio foi feita com a ajuda de Philip Reid, um homem escravizado pelo escultor Thomas Crawford, que foi encarregado de construir a estátua. Segundo o arquiteto do Capitólio, Reid recebeu US$ 1,25 por dia do governo federal por suas contribuições.
“Não se sabe quantas histórias foram perdidas porque, como país, não valorizamos essas histórias”, diz o historiador e repórter Jesse J. Holland ao Smithsonian.com. “Estamos sempre aprendendo mais sobre os presidentes à medida que avançamos e também vamos aprendendo mais sobre as pessoas que fizeram suas refeições e as vestiram”