Dois homens preparam suas armas. Uma multidão entusiasmada de romanos aplaudem em alto e bom som em antecipação. Ambos os combatentes percebem muito bem que este dia pode ser o seu último. Eles são gladiadores, homens que lutam até a morte pelo gozo dos outros.
Como os dois gladiadores se cercam, cada um sabe que seu objetivo é mutilar ou encurralar seu oponente, em vez de matá-lo rapidamente. Além disso, a luta deve durar o suficiente para agradar à multidão.
Os gladiadores golpeiam espadas e maças de balanço. Eles transpiram ao sol quente. A areia e a terra voam. De repente, um gladiador encurrala o outro com uma rede e faz pontaria para matá-lo com um tridente de três pontas. O vitorioso espera por um sinal da multidão. Se o gladiador derrotado tiver dado uma boa luta, a multidão pode escolher poupar a sua vida – e o gladiador derrotado viverá para lutar outro dia. Mas se a multidão está insatisfeita com o lutador derrotado – como era normalmente o caso – sua insatisfação significava abate.
Na Roma antiga, a morte havia se tornado uma forma de entretenimento.
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Deixe os Jogos Começarem
Antes de lutar, os gladiadores tinham que fazer o seguinte juramento: “Eu suportarei ser queimado, ser amarrado, espancado e ser morto pela espada.”
Os Etruscos do norte da Itália originalmente realizavam jogos públicos, (ludi), que apresentavam eventos como batalhas de gladiadores e corridas de carros, como um sacrifício aos deuses.
Os Romanos continuaram a prática, realizando jogos cerca de 10 a 12 vezes em um ano médio. Pagos pelo imperador, os jogos eram usados para manter os pobres e desempregados entretidos e ocupados. O imperador esperava distrair os pobres da sua pobreza na esperança de que não se revoltassem.
Todos os anos, os jogos se tornaram mais espectaculares e elaborados à medida que os imperadores se sentiam obrigados a ultrapassar as competições do ano anterior. Os jogos envolveram mais participantes, ocorreram com mais frequência, e tornaram-se mais caros e mais estranhos.
O Coliseu
Em Roma, os concursos gladiatórios foram realizados no Coliseu, um enorme estádio que abriu pela primeira vez em 80 EC. Localizado no meio da cidade, o Coliseu tinha uma forma circular com três níveis de arcos em volta do exterior. Em altura, o Coliseu era tão alto quanto um moderno edifício de 12 andares; tinha 50.000 espectadores.
Como muitos estádios desportivos profissionais modernos, o Coliseu tinha lugares de camarote para os ricos e poderosos. O nível superior era reservado para os plebeus. Sob o piso do Coliseu havia um labirinto de salas, corredores e gaiolas onde se guardavam armas e animais e gladiadores esperavam a sua vez de actuar.
O Coliseu também era estanque e podia ser inundado para travar batalhas navais. Esgotos especiais permitiam que a água fosse bombeada e liberada. Mas, as batalhas navais raramente eram travadas lá porque a água causava sérios danos à estrutura básica do Coliseu.
O Coliseu não era o único anfiteatro na Roma antiga; havia vários espalhados por todo o império. O anfiteatro retratado acima é na Tunísia, África.
Os próprios gladiadores eram geralmente escravos, criminosos, ou prisioneiros de guerra. Ocasionalmente, os gladiadores eram capazes de lutar pela sua liberdade. Os criminosos que eram condenados à morte eram por vezes atirados para a arena desarmados para cumprir a sua sentença. Algumas pessoas, incluindo mulheres, na verdade se voluntariaram para serem gladiadores.
Estaram dispostos a arriscar a morte pela possibilidade de fama e glória. Muitos gladiadores foram para escolas especiais que os treinaram a lutar. Alguns gladiadores encaixotaram. Eles usaram luvas de metal para aumentar o corte e sangramento.
alguns concursos de gladiadores incluíam animais como ursos, rinocerontes, tigres, elefantes, e girafas. Na maioria das vezes, animais famintos lutavam contra outros animais famintos. Mas às vezes animais famintos lutavam contra gladiadores em concursos chamados venationes (“caçadas de animais selvagens”). Em raras ocasiões, os animais eram autorizados a mutilar e comer um humano vivo que estava amarrado a uma estaca.
Esta escultura em relevo do século II d.C. ilustra como poderia ter sido uma carruagem no Circus Maximus. Os concorrentes completaram sete voltas intensas em frente a uma multidão de 300.000.
Pão e Circo
Romanos adoravam corridas de carruagem, que eram realizadas em pistas especiais chamadas de circo. O circo mais famoso, que estava em Roma, era o Circus Maximus. Nas corridas de carruagem, as carruagens de dois ou quatro cavalos correram sete voltas, totalizando de três a cinco milhas.
Os jogos romanos incluíam outros tipos de eventos equestres. Algumas corridas com cavalos e cavaleiros assemelham-se às corridas de cavalos de raça pura. Em um tipo de corrida, os cavaleiros começaram a competição a cavalo mas mais tarde desmontaram e correram a pé até o final.
Como o Império Romano começou seu declínio, o autor Juvenal (55-127 d.C.) observou, “O povo só está ansioso por duas coisas: pão e circo”