Hitler arrastou a Europa de volta para a guerra em 1939. Isto não quer dizer definitivamente que sem ele não teria havido um segundo conflito global, especialmente quando se leva em conta a situação no Extremo Oriente, mas a história que se desenrolou está inerentemente ligada à história da ascensão de Hitler e à sua determinação em construir um Terceiro Reich dominante.
O Tratado de Versalhes e o desejo alemão de vingança
O vagão ferroviário no qual o armistício de 1918 foi assinado foi simbolicamente utilizado novamente em 1940, quando os franceses sucumbiram à ocupação alemã.
Os combatentes alemães tinham se sentido traídos pela assinatura do armistício em Compiègne, em 11 de novembro de 1918, em meio à agitação política interna que foi impulsionada por um contexto civil de cansaço de guerra e fome.
Alguns dos agitadores de alto nível nesta época eram judeus de esquerda, o que alimentou a teoria da conspiração de uma deslealdade bolchevique judaica que mais tarde ganhou tanta tração que Hitler lançou as bases psicológicas na preparação da Alemanha para outra guerra.
A experiência devastadora da Primeira Guerra Mundial deixou as nações vitoriosas e seus povos desesperados para evitar uma repetição. Por insistência dos franceses, os termos do Tratado de Versalhes foram punitivos no extremo e deixaram a Alemanha desamparada e seu povo se sentindo vitimizado.
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Os alemães nacionalistas estavam, portanto, cada vez mais abertos a idéias postas por qualquer um que oferecesse a chance de retificar a humilhação de Versalhes.
Diminuição econômica
Diminuição econômica pode ser sempre confiável para criar condições de agitação civil, política e internacional. A hiperinflação atingiu duramente a Alemanha em 1923-4 e facilitou o desenvolvimento inicial da carreira de Hitler.
Embora a recuperação tenha sido experimentada, a fragilidade da República de Weimar foi exposta pela queda global que atingiu em 1929. A Grande Depressão que se seguiu, por sua vez, ajudou a criar condições, como o desemprego generalizado, que facilitou a ascensão fatal do Partido Nacional Socialista à proeminência.
Depositores tentam desesperadamente retirar suas economias da Caixa Econômica de Berlim, na Rua Mühlendamm, 13 de julho de 1931
Nazi ideologia e Lebensraum
Hitler explorou o Tratado de Versalhes e as amolgadelas no orgulho alemão que ele e a derrota na guerra tinham criado ao instilar um sentido renovado de orgulho nacional (extremo).
Esta foi fundada em parte por ‘nós e eles’ retórica que identificou a nação alemã com supremacia ariana sobre todas as outras raças, entre as quais o desdém particular foi reservado para os eslavos, romanos e judeus ‘Untermenschen’. Isto teria consequências terríveis ao longo dos anos de hegemonia nazi, uma vez que procuraram uma “solução final” para a “questão judaica”.
Os Rallies de Nuremberga eram usados pelos nazistas para despertar o fervor nacionalista
Já em 1925, através da publicação do Mein Kampf, Hitler tinha delineado a intenção de unir os alemães através da Europa num território reconstituído que incluía a Áustria, antes de assegurar vastas extensões de terra para além deste novo Reich que garantiria a auto-suficiência.
Em Maio de 1939 ele referiu-se explicitamente à guerra que se aproximava como estando ligada à perseguição do ‘Lebensraum’ a leste, referindo-se isto a toda a Europa Central e Rússia até ao Volga.
A ascensão do extremismo e a formação de alianças
A Europa emergiu da Primeira Guerra Mundial um lugar muito mudado, com faixas de terreno político a serem ocupadas por jogadores da extrema direita e esquerda. Estaline foi identificado por Hitler como um futuro adversário chave e desconfiou que a Alemanha fosse apanhada territorialmente entre a União Soviética a leste e uma Espanha bolchevique, juntamente com um governo francês de esquerda, a oeste.
Então, optou por intervir na Guerra Civil Espanhola para reforçar a presença da direita na Europa, ao mesmo tempo que experimentava a eficácia da sua nova força aérea e as tácticas Blitzkrieg que poderia ajudar a concretizar.
Hitler e Göring, flanqueados por Erhard Milch e Victor Lutze, admiram a nova Força Aérea Alemã, Abril de 1936.
Durante esta época a amizade entre a Alemanha nazi e a Itália fascista foi fortalecida, com Mussolini também desejoso de proteger a direita européia enquanto ganhava o primeiro lugar para se beneficiar do expansionismo alemão.
Alemanha e o Japão assinaram o Pacto Anti-Conflito, em Novembro de 1936. Os japoneses desconfiaram cada vez mais do Ocidente após o crash de Wall Street e tiveram projetos de subjugar a China e a Manchúria de uma forma que ecoava os objetivos nazistas no leste da Europa.
Superficialmente, o mais improvável dos acordos diplomáticos foi estabelecido em agosto de 1939, quando o pacto de não-agressão nazista-soviético foi assinado. Nesse ato, as duas potências efetivamente abriram a “zona tampão” que existia entre elas na Europa Oriental e abriram caminho para a invasão alemã da Polônia.
O fracasso do apaziguamento
Isolacionismo americano foi uma resposta direta aos eventos europeus de 1914-18, nos quais os EUA acabaram se envolvendo. Isto deixou a Grã-Bretanha e a França, já aterrorizados pela perspectiva de outra guerra, sem um aliado chave na diplomacia mundial durante o tenso período entre guerras.
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Isto é mais comumente destacado em relação à desdentada Liga das Nações, outro produto de Versalhes, que evidentemente falhou no seu mandato para evitar um segundo conflito global.
Em meados dos anos 30, os nazistas rearmaram a Alemanha apesar do Tratado de Versalhes e sem sanção ou protesto da Grã-Bretanha ou da França. A Luftwaffe foi fundada, as forças navais foram expandidas e o recrutamento foi introduzido.
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Com o contínuo desrespeito ao Tratado, as tropas alemãs reocuparam a Renânia em março de 1936. Ao mesmo tempo, estes desenvolvimentos acrescentaram à lenda de Hitler dentro da Alemanha e proporcionaram empregos muito necessários, enquanto encorajavam o Führer a levar o apaziguamento estrangeiro ao limite.
Neville Chamberlain, o primeiro-ministro britânico de 1937-40, é o homem mais estreitamente associado com o apaziguamento da Alemanha nazi. As condições de retribuição colocadas à Alemanha em Versalhes significaram que muitos outros potenciais opositores a Hitler optaram por conceder o direito alemão de reivindicar a Sudetenland e completar o Anschluss da Áustria, em vez de confrontá-lo e arriscar uma guerra antagônica.
Esta atitude resultou na assinatura do Acordo de Munique sem questionar as exigências de Hitler, para sua surpresa, que Chamberlain celebrou infamemente no seu regresso à Grã-Bretanha.
Uma preferência esmagadora pela paz entre cidadãos britânicos e franceses continuou a prevalecer nos anos anteriores a 1939. Isto é destacado pelo brandimento de Churchill, e outros que advertiram da ameaça de Hitler, como um belicista.
Houve uma mudança na opinião pública após a apropriação de Hitler do restante da Tchecoslováquia em março de 1939, que desprezou o tratado de Munique. Chamberlain garantiu então a soberania polaca, uma linha na areia que foi forçada pela perspectiva do domínio alemão na Europa.
Embora muitos ainda optassem por acreditar que a agora inevitável perspectiva de guerra era impensável, as acções alemãs em 1 de Setembro de 1939 assinalaram o início de um novo grande conflito na Europa apenas 21 anos após o final da “Guerra para Acabar com Todas as Guerras”.
O Exército Alemão entrou na Polónia em 1 de Setembro de 1939, o acto que desencadeou a Segunda Guerra Mundial.