4 Empresas que lideram a ascensão da tecnologia de lítio e bateria

Veículos elétricos (EVs) estão a subir o status quo dos veículos de combustão interna (ICE), tal como os veículos ICE uma vez deslocaram a carruagem puxada por cavalos. Abastecer esta mudança para energia elétrica requer tecnologia de bateria de próxima geração e um amplo suprimento de lítio, a principal matéria-prima para baterias de lítio-íon.

Embora muitas pessoas possam estar familiarizadas com o pioneiro do EV Tesla (NASDAQ:TSLA), há todo um ecossistema de produtores de baterias e empresas de mineração de lítio que estão desempenhando papéis críticos nesta transformação. A um nível elevado, o ecossistema da indústria começa a montante com mineiros de lítio que extraem o metal da terra. Estas matérias-primas passam então para o processo de conversão química para produzir carbonato de lítio ou hidróxido de lítio. Os produtores de baterias combinam carbonato ou hidróxido de lítio com materiais para formar um cátodo e um ânodo, formando em conjunto uma célula de bateria individual. Milhares de células podem ser combinadas para criar uma bateria para um EV.

Nesta peça, destacamos quatro empresas que representam os principais actores neste ecossistema:

• Ganfeng Lithium (OTCPK:GNENY): Uma empresa chinesa líder na mineração de lítio que evoluiu para a refinação e processamento de lítio, fabricação de baterias e reciclagem.
• Panasonic (OTCPK:PCRFY) (OTCPK:PCRFF): Um fabricante global de baterias EV top-3 do Japão.
• Livent (NYSE:LTHM): Um produtor de lítio top-5 dos EUA.
• Contemporary Amperex Technology Limited (CATL): Um fabricante de baterias top-3 EV da China.

Ganfeng Lithium: Um produtor de lítio integrado verticalmente

Ganfeng Lithium juntamente com Albemarle (NYSE:ALB), Sociedad Química y Minera de Chile (NYSE:SQM), Tianqi Lithium, e Livent controlam mais de 70% do fornecimento mundial de lítio. Fundada em 2000, Ganfeng é o terceiro maior produtor mundial de compostos de lítio e o maior produtor da China. A empresa é única porque cobre uma ampla faixa da cadeia de fornecimento de baterias de lítio, incluindo desenvolvimento de recursos de lítio, refinação & processamento (75% da receita total), fabricação de baterias (17% da receita total), e reciclagem de baterias & outros (8% da receita total).1

Ganfeng tem uma ampla presença internacional com operações de lítio na Austrália, Argentina, México, e Irlanda, além de seus recursos em toda a China. O Monte Marion, na Austrália Ocidental, é a principal fonte de lítio de Ganfeng. Diferentes locais exigem abordagens únicas para uma extracção eficiente do lítio. Na Austrália, a empresa utiliza processos de extracção de lítio de rocha dura.2 Na Argentina, a Ganfeng extrai lítio através de um processo de salmoura, como é comum no Triângulo de Lítio da América Latina (Argentina, Bolívia e Chile). No México, a empresa está explorando novos métodos de extração de argila de lítio com um início de produção esperado em 2023.3

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A empresa possui contratos de fornecimento de longo prazo com os principais produtores de baterias e OEMs como Tesla, Panasonic, LG Chem, Volkswagen (OTCPK:VLKAF), Samsung (OTC:SSNLF) e, recentemente, BMW (OTCPK:BMWYY). Ajudada pela previsibilidade desses contratos, a Ganfeng espera dobrar sua capacidade de 100.000 toneladas métricas em 2020 para 200.000 até 2025.4 Dado o potencial de crescimento das vendas de EV, os OEMs e os produtores de baterias provavelmente entrarão em acordos de offtake adicionais para garantir o acesso ao lítio. Esta crescente demanda deve ajudar empresas como Ganfeng a garantir contratos de longo prazo a preços mais altos.

Ganfeng também está focada no crescimento de sua produção e vendas de hidróxido de lítio. O hidróxido de lítio é mais adequado do que o carbonato de lítio para a próxima geração de tecnologia de baterias EV. Baterias com catodos NMC 811 e outras baterias ricas em níquel, requerem hidróxido de lítio.5 Até 2021, a empresa espera produzir e vender 50.000-60.000 toneladas métricas de hidróxido de lítio e 20.000-30.000 toneladas métricas de carbonato de lítio.6

Panasonic: Com mais de 100 anos de história, a Panasonic do Japão é o terceiro maior fornecedor mundial de baterias EV.7 A empresa é considerada um produtor de baterias de íons de lítio de nível 1 de acordo com os padrões de classificação da Benchmark Mineral.8 A designação significa que a empresa produz as baterias de íons de lítio da mais alta qualidade, para usos automotivos.

Os esforços da Panasonic na cadeia de fornecimento EV são bem conhecidos, particularmente através de seu relacionamento com a Tesla. Em 2014, a Panasonic e a Tesla formaram uma parceria para construir a Giga Nevada, a maior fábrica de baterias de iões de lítio do mundo. Recentemente, a Panasonic começou a trabalhar na célula de bateria da Tesla chamada 4680.9 Espera-se que o novo formato armazene mais energia e tenha um processo de fabricação mais fácil, duas chaves para reduzir ainda mais os custos da bateria. Atualmente, uma bateria representa aproximadamente 29% do custo total de um EV.10 Como os fabricantes de EV procuram ganhar quota de mercado dos veículos ICE, a redução dos custos de bateria é fundamental.

Até hoje, a Panasonic é o único fornecedor de baterias de íons de lítio para a Tesla para EV fabricados nos EUA, mas a Panasonic também está expandindo sua base de clientes de baterias EV além da Tesla. A empresa se associou recentemente à Toyota (NYSE:TM) para construir uma fábrica de íons de lítio no Japão para fornecer 500.000 EVs a partir de 2022.11

Livent: Focada no lítio para a próxima geração de baterias

Livent, que foi expulsa da FMC Corporation em 2018, é uma empresa baseada na Filadélfia com uma história de lítio que remonta à década de 1940. Em comparação com outros grandes jogadores ocidentais, nomeadamente Albemarle e SQM, que possuem e operam alguns negócios não-lítio, Livent é uma empresa de puro jogo focada apenas no lítio.

Livent opera um dos depósitos minerais de lítio mais baratos do mundo, o Salar del Hombre Muerto, na Argentina. As operações da empresa situam-se no extremo baixo da curva de custo global para produzir carbonato de lítio. No entanto, a estratégia da empresa é focar no hidróxido de lítio. Como tal, é importante notar que matérias-primas à base de brinde como estas requerem um processo de duas etapas para chegar ao hidróxido de lítio: primeiro uma conversão em carbonato de lítio e depois uma conversão em hidróxido de lítio. Esta etapa extra acrescenta custos, mas a estrutura de custos do hidróxido de lítio, que estimamos em cerca de 5.800 dólares, permanece abaixo dos preços deprimidos do lítio de hoje.12

A crescente prevalência de baterias ricas em níquel, que requerem hidróxido de lítio, apoia a estratégia de negócio da Livent. A empresa estima que as baterias ricas em níquel deverão aumentar a sua quota de mercado de cerca de 25% hoje para 75% até ao final da década.13

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Livent é conhecida pela sua relação com a Tesla, sendo um dos seus principais fornecedores de hidróxido de lítio. Em novembro, a empresa anunciou a extensão de um acordo de fornecimento plurianual com a Tesla até 2021, com o compromisso de entregar maiores volumes do que em 2020.14 A administração também indicou que estão trabalhando para estender sua parceria para 2022 e além.

Além disso, a Livent anunciou recentemente uma joint venture 50/50 com a empresa de private equity Pallinghurst Resources para comprar os projetos de lítio do Canadá anteriormente administrados pela Nemaska Lithium (OTC:NMKEF). A Pallinghurst, através da Quebec Lithium Partners, deverá deter 50% da Nova Nemaska Lithium. Dado esse arranjo, espera-se que Livent veja 25% dos benefícios econômicos potenciais do Novo Lítio Nemaska.15 A localização canadense pode ajudar Livent a atender a crescente demanda de lítio de grau de bateria da América do Norte e Europa.

Contemporary Amperex Technology (CATL): EV Battery Crown Jewel da China

CATL é o segundo maior produtor mundial de baterias, atrás da LG Chem. CATL é um produtor de baterias Tier 1, juntando-se ao seleto grupo de LG Chem, Panasonic, Samsung SDI, Tesla, SK Innovation, e AESC.16 O que distingue a CATL é que é a fabricante de baterias com o maior número de relações com OEMs, incluindo Tesla, BMW, Daimler (OTCPK:DDAIF), Geely (OTCPK:GELYF) (OTCPK:GELYF), Great Wall (OTCPK:GWLLF) (OTCPK:GWLLY), Honda (NYSE:HMC), Hyundai (OTCPK:HYMLF) (OTCPK:HYMTF), Volkswagen, e NEVS.

Tesla é uma relação chave para CATL. Em fevereiro, as duas empresas concordaram em produzir baterias para EVs fabricadas na Giga Shanghai, a segunda megafábrica de baterias da Tesla.17 A Tesla está atualmente produzindo as baterias do Modelo 3 a uma taxa anualizada de 250.000 EVs.18 Ajudado pelas baterias de fosfato de lítio sem cobalto (LPF) da CATL e pelas aquisições locais, o Modelo 3 é o sedan de médio porte mais barato da China a $36,800.19, 20, 21

Recentemente, a CATL também anunciou um projeto para lançar uma bateria de “milhões de milhas” que custa menos de $100 kWh até 2021.22 Tal bateria poderia suportar décadas de uso pesado para um EV, muito além da vida útil de um veículo com motor de combustão interna.

As relações da CATL com OEMs de várias regiões, especialmente as dos mercados chinês e europeu, devem permitir que a empresa continue a ser um actor chave na cadeia de fornecimento de EV. A CATL está posicionada para continuar a crescer à medida que a procura de EV se recupera das consequências económicas da COVID-19. Relatórios recentes da Associação de Fabricantes de Automóveis da China mostram que as vendas de veículos novos de energia, que incluem VE, aumentaram 105% ano após ano em outubro de 2020.23 As vendas totalizaram aproximadamente 160.000 durante o mês, marcando o quarto mês consecutivo de ganhos.24

Embora os dados de vendas na China sejam notáveis, é a Europa que eventualmente está projetada para comandar a maior parte do crescimento das vendas de VE. De acordo com as estimativas da empresa de pesquisa Rho Motion, as vendas de VE na Europa poderiam dobrar até o final de 2020 a partir de 2019 devido ao apoio político significativo dos reguladores europeus.

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Conclusão

As quatro empresas aqui destacadas representam aspectos chave do ecossistema de tecnologia de lítio e bateria. Mas para além destas empresas, existem ainda dezenas de outros mineiros de lítio e produtores de baterias em todo o mundo, que juntos permitem o rápido crescimento dos veículos eléctricos. Embora muitas dessas empresas sejam relativamente desconhecidas pela maioria dos investidores, elas poderiam, em última análise, substituir grandes corporações de energia como a próxima geração de transições de transporte longe dos combustíveis fósseis.

FOOTNOTES

1. Ganfeng Lithium, Relatório Interino 2020, 14 de setembro de 2020.

2. INN, “Top Lithium-mining Companies”, 17 de fevereiro de 2020.

3. S&P Global, “Bacanora para iniciar a produção na planta do projeto Sonora lithium no México em 2023”, 10 de setembro de 2020.

4. Ganfeng Lithium, “Apresentação da Empresa”, 17 de novembro de 2020.

5. Nota: As baterias NMC 811 ou baterias de iões de lítio com uma composição catódica com 80% de níquel, 10% de manganês e 10% de cobalto, são baterias de nova geração que podem gerar uma maior densidade de energia e proporcionar mais alcance aos veículos. Estas baterias são conhecidas como baterias ricas em níquel porque têm mais conteúdo de níquel e menos cobalto e manganês. A indústria de baterias tem melhorado a tecnologia NMC, aumentando constantemente o conteúdo de níquel em cada geração de cátodo (por exemplo, NMC 433, NMC 532, NMC 622, e NMC 811).

6. Ganfeng Lithium (n4.)

7. The Korea Herald, ” LG Chem mantém o No.1 no mercado global de baterias EV,” Oct 7, 2020.

8. Benchmark Minerals, “CATL Receive Benchmark’s Top Tier Lithium Ion Battery Producer Status,” Mar 5, 2020.

9. Reuters, “Panasonic bate previsões, desenvolvendo nova célula de bateria para Tesla,” 29 de outubro de 2020.

10. Global X ETFs, “O que está conduzindo os mercados de veículos elétricos, lítio e bateria em 2019?”, 21 de maio de 2019.

11. Reuters, “Toyota-Panasonic venture to build lithium-ion batteries for hybrids in Japan,” Oct 6, 2020.

12. Nota: O custo “All-in” de hidróxido de lítio estimado de $3.800 para carbonato de lítio mais $2.000 de custo padrão de conversão de carbonato para hidróxido de lítio. Valor de $3.800 obtido do arquivo do Livent’s S-1/A datado de 1º de outubro de 2018.

13. Livent, “Apresentação do Investidor”, acessado em 18 de novembro de 2020.

14. Livent, “Livent Releases Third Quarter 2020 Results”, 5 de novembro de 2020.

15. Ibid.

16. Benchmark Minerals, (n8)

17. Telsarati, “Tesla’s deal with CATL as Giga Shanghai’s battery supplier officially confirmed,” Feb 3, 2020.

18. Tesla, “Atualização do 3º trimestre de 2020”, 21 de outubro de 2020.

19. Ibid.

20. Bloomberg, “Tesla to Cut Price on Chinese Model 3 With CATL Battery,” Sep 30, 2020.

21. Ibid.

22. Bloomberg, “A Million-Mile Battery From China Could Power Your Electric Car,” 7 de Junho, 2020.

23. Investor’s Business Daily, “Electric Car Sales More Than Double In World’s Biggest EV Market, But Tesla Lags,” Nov 11, 2020.

24. Ibid.

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Editor’s Note: Os balões de resumo para este artigo foram escolhidos por Seeking Alpha editors.