Como os cientistas se esforçaram para descobrir o que estava acontecendo, um fato se destacou: 83% dos casos de microcefalia vieram do nordeste do Brasil, apesar das infecções por Zika terem sido registradas em todo o país.
Pesquisadores da Washington University School of Medicine em St. Louis desde então aprenderam que a cepa do vírus que circulava no nordeste brasileiro no estado da Paraíba em 2015 era particularmente prejudicial para o cérebro em desenvolvimento. Kevin Noguchi, PhD, professor assistente de psiquiatria e autor sênior do estudo, falou sobre os resultados, que estão disponíveis online no The Journal of Neuroscience.
Como você determinou que a cepa da Paraíba era anormalmente prejudicial?
Estudamos duas cepas do vírus Zika — uma de um surto na Polinésia Francesa em 2013 que estava associada a um baixo risco de microcefalia, e outra da Paraíba em 2015. Nós infectamos um grupo de filhotes de ratos recém-nascidos com uma estirpe e um segundo grupo com a outra estirpe. Os cérebros dos ratos recém-nascidos estão em um estágio de desenvolvimento semelhante ao de um feto humano de segundo trimestre, quando o vírus Zika causa danos consideráveis. Cada estirpe causou aproximadamente o mesmo número de mortes, mas os danos cerebrais nos ratos sobreviventes foram dramaticamente diferentes. Os ratos infectados com a estirpe polinésia francesa pareciam combater com sucesso a infecção dentro de cerca de duas semanas após a infecção, e não vimos quaisquer sinais adicionais de danos depois disso. Em contraste, vimos neurodegeneração nos ratos infectados com a linhagem da Paraíba até 30 dias depois, e eles tinham cérebros menores.
É por isso que os bebês nascidos na Paraíba tinham alto risco de microcefalia?
Maybe. Isso nos diz que a linhagem da Paraíba era mais capaz de causar danos cerebrais graves do que a da Polinésia Francesa. Não descarta outras possibilidades.
Por exemplo, outros fatores ambientais na Paraíba — como dengue ou outros vírus que estavam circulando ao mesmo tempo — poderiam ter afetado a capacidade da Zika de sobrecarregar as defesas do corpo e causar graves danos cerebrais.
O que tem a cepa da Paraíba que a tornou tão perigosa?
Esse é o nosso próximo passo. Começamos uma colaboração com o Dr. Luis Martínez-Sobrido, PhD, e seus colegas da Universidade de Rochester. Eles encontraram uma mutação na cepa Paraíba que pode afetar sua virulência, ou capacidade de causar doenças.
Se a cepa Paraíba é tão prejudicial, por que não causou uma epidemia de microcefalia no ano seguinte?
Todos estavam se preparando para outro aumento maciço de microcefalia no ano seguinte, mas isso não aconteceu. Também vimos aumentos mais limitados de microcefalia em outras partes da América Latina e do Caribe, mesmo quando o vírus se espalhou por essas áreas. Ninguém sabe realmente porquê. Pode ser que mulheres grávidas tenham começado a usar mais repelente de insetos e a colocar telas em suas janelas. No Brasil, pode ser que tantas pessoas tenham sido infectadas no primeiro ano que muitas mulheres grávidas tenham ficado imunes no ano seguinte. Também é possível que o vírus tenha sido demasiado virulento para o seu próprio bem. Se você matar o seu hospedeiro, você também mata a oportunidade de ser passado para a próxima pessoa. Então, pode ser que Zika tenha atingido o pico de virulência em 2015 e depois evoluiu para ser menos virulenta ao longo do tempo. Isso é outra coisa que gostaríamos de descobrir.