Quando a Guerra Civil Americana eclodiu em 1861, tanto o éter como o clorofórmio estavam em uso há vários anos como métodos de anestesia cirúrgica. Embora ambos os agentes anestésicos fossem desenvolvidos por volta da mesma época (a década de 1840), o clorofórmio logo surgiu como o mais utilizado, já que atuava mais rapidamente e era não inflamável. Durante a Guerra Civil, o éter e particularmente o clorofórmio tornaram-se ferramentas indispensáveis para médicos militares, que realizavam dezenas de milhares de amputações e outros tipos de procedimentos para soldados da União e Confederação feridos.
Desenvolvimento do Éter
Antes do seu desenvolvimento como anestésico cirúrgico, o éter foi utilizado ao longo da história da medicina, inclusive como tratamento de doenças como escorbuto ou inflamação pulmonar. Um líquido de cheiro agradável, incolor e altamente inflamável, o éter pode ser vaporizado em um gás que entorpece a dor, mas deixa os pacientes conscientes. Em 1842, o médico da Geórgia Crawford Williamson Long tornou-se o primeiro médico a usar o éter como anestésico geral durante a cirurgia, quando o usou para remover um tumor do pescoço do seu paciente James M. Venable.
Long não publicou os resultados dos seus experimentos até 1848, e nessa altura o dentista de Boston William T.G. Morton já tinha ganho fama com a primeira demonstração pública do uso do éter como um anestésico cirúrgico eficaz. Depois de ver seu colega Horace Wells promover sem sucesso o óxido nitroso como anestésico, Morton concentrou-se na possibilidade do éter. Em 30 de março de 1842, ele administrou-o a um paciente no Massachusetts General Hospital, antes de um cirurgião remover um tumor do maxilar do paciente.
Desenvolvimento do Clorofórmio
Tratclorometano, o clorofórmio é preparado através da cloração do gás metano. Foi preparado pela primeira vez em 1831 pelo químico americano Dr. Samuel Guthrie, que combinou uísque com cal clorofórmio na tentativa de produzir um pesticida barato. Em 1847, o médico escocês Sir James Young Simpson usou pela primeira vez o líquido de cheiro doce, incolor e não inflamável como anestésico. Quando administrado pingando o líquido em uma esponja ou pano seguro para que o paciente inalasse os vapores, o clorofórmio era visto como tendo efeitos narcóticos no sistema nervoso central, e produzia esses efeitos relativamente rapidamente.
Por outro lado, havia maiores riscos associados ao clorofórmio do que ao éter, e sua administração exigia maior habilidade médica. Houve relatos precoces de fatalidades devidas ao clorofórmio, começando com uma menina de 15 anos em 1848. Habilidade e cuidado foram necessários para diferenciar entre uma dose eficaz (suficiente para tornar o paciente insensível durante a cirurgia) e uma que paralisasse os pulmões, causando a morte. As fatalidades foram amplamente divulgadas, e os riscos envolvidos levaram alguns pacientes que enfrentavam cirurgia a declinarem a anestesia e a corajarem a dor. Ainda assim, o uso de clorofórmio se espalhou rapidamente, e em 1853 ele foi administrado à Rainha Vitória da Grã-Bretanha durante o nascimento de seu oitavo filho, o Príncipe Leopoldo.
O Uso Militar de Éter e Clorofórmio
Os médicos militares americanos começaram a usar o éter como anestésico no campo de batalha durante a Guerra México-Americana (1846-1848), e em 1849 ele foi oficialmente emitido pelo Exército dos EUA. Embora muitos médicos e enfermeiras do exército tivessem experiência com o uso do éter na época da Guerra Civil, o clorofórmio tornou-se mais popular durante esse conflito, devido à sua natureza de ação mais rápida e a um grande número de relatos positivos de seu uso durante a Guerra da Crimeia, na década de 1850. Durante a Guerra Civil, o clorofórmio era usado sempre que estava disponível para reduzir a dor e trauma da amputação ou outros procedimentos.
O uso do éter e do clorofórmio diminuiu mais tarde após o desenvolvimento de anestésicos inalatórios mais seguros e eficazes, e eles não são mais usados em cirurgia hoje em dia. O clorofórmio em particular foi atacado no século 20, e demonstrou ser cancerígeno por ingestão em ratos de laboratório e ratos. Agora é usado principalmente na preparação de fluorcarbonos, usados em propulsores de aerossóis e refrigerantes; também é encontrado em alguns medicamentos para a tosse e resfriados, produtos odontológicos (incluindo pasta de dente e lava boca), linimentes tópicos e outros produtos.