É tempo da NFL garantir contratos para todos os jogadores

Como cada bilião de dólares americanos, a Liga Nacional de Futebol tem uma certa imagem de si mesma que gosta de projectar para o mundo. Há os comerciais que proclamam que o futebol é familiar e celebram os adoráveis bebês do Super Bowl. Há as iniciativas com nomes inteligentes espalhados ao longo de qualquer temporada, como Play 60 e My Cause My Cleats. Há o comissário Roger Goodell dizendo aos espectadores: “As vidas negras são importantes”

O que fica de fora desta narrativa é a forma como a NFL trata seus jogadores, e a posição precária que os deixa no tempo e no tempo novamente. O exemplo mais recente veio dias atrás, quando um protesto em massa dos jogadores no Twitter foi necessário para que a NFL lhes dissesse mais sobre como planejava manter os jogadores seguros durante a pandemia da COVID-19. Que a liderança da NFL parecia pensar que os jogadores poderiam simplesmente aparecer parece ridículo, exceto por como esse pensamento se enquadra na forma como a liga trata os jogadores o tempo todo. Afinal de contas, a NFL nem sequer garante contratos.

Oh, claro, os contratos da NFL parecem garantidos. Sempre que os agentes os anunciam, eles se certificam de destacar todas as impressionantes quantias em dólares espalhadas por vários anos, e esses números são dados aos repórteres da NFL, que os divulgam aos fãs. O que muitas vezes é ofuscado pelos grandes números é como, exceto por negócios com novatos, os contratos da NFL após seu primeiro ano são, como disse certa vez o ex-executivo da NFL Andrew Brandt, mais uma sugestão do que uma promessa. São contratos de longo prazo apenas no nome.

A falta de contratos garantidos no futebol – o esporte com um dos maiores riscos de lesões e as carreiras mais curtas – à luz dos 15 bilhões de dólares de receita estimada da liga, lê-se como moralmente indefensável. E isso é antes de você considerar que este ano a liga está pedindo aos jogadores para jogar durante uma pandemia global.

Os proprietários deram a menor parcela de movimento sobre o assunto no último acordo de negociação coletiva (CBA) com os jogadores. Mas qualquer que seja a linguagem a que os proprietários se agarram no último CBA como sua desculpa, ignora o quadro geral. Não há nada que legalmente proíba contratos garantidos, e a liga tem centenas de milhões de dólares que não são gastos e que poderiam ser usados em contratos neste momento.

Eu quero isto para cada jogador da NFL. Eu quero isso para os quarterbacks, mas também para o centro, o tackle, e o cornerback, e a segurança, e o kicker, e o punter. O valor inerente nos contratos garantidos está jogando agora mesmo – os quarterbacks estão usando sua alavancagem para pressionar por mais dinheiro garantido e mais controle sobre seus futuros. Nos esportes profissionais, o que é bom para as estrelas muitas vezes acaba sendo bom para todos. A agência gratuita aumentou os salários de todos os jogadores. Na NBA, as inovações contratuais de LeBron James para se capacitar foram adotadas pelos jogadores que vieram atrás dele.

O que impediu o contrato garantido na NFL são as mesmas razões pelas quais muitos empregadores americanos procuram pagar menos aos seus empregados: tradição e ganância. Mas alguns acordos estão forçando os proprietários da NFL a se comprometerem mais. Em 2018, o quarterback do Minnesota Vikings Kirk Cousins assinou um contrato totalmente garantido no valor de $84 milhões. Em 2019, o quarterback de Seattle Seahawks Russell Wilson assinou uma extensão de contrato que incluía uma garantia maciça de US$ 107 milhões. E apenas semanas atrás, o quarterback de Kansas City Patrick Mahomes assinou uma extensão de contrato de 10 anos estimada em US$ 450 milhões, incluindo mais de US$ 141 milhões garantidos.

Uma jovem geração de quarterbacks iniciantes negros está tomando a liga pela tempestade, e deve se tornar agente livre em breve: O Dak Prescott dos Dallas Cowboys, o Deshaun Watson dos Texanos de Houston e o Lamar Jackson dos Baltimore Ravens estão prontos para se tornarem agentes livres nos próximos anos. Eles estão prontos para ajudar a iniciar outra revolução, uma que se estende de Curt Flood sacrificando sua carreira para forçar a Major League Baseball a dar agência gratuita aos jogadores para a ação antitruste do Freeman McNeil contra a NFL para a ação de classe do Hall of Famer Reggie White que ganhou agência gratuita aos jogadores de futebol. Os jogadores negros têm um histórico de exigir uma compensação justa e justa por fazerem a liga bilhões.

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Primeiro, vale a pena abordar que o contrato sem garantia é uma tradição que se estende por décadas, favorece enormemente a administração e, como todas as tradições, é difícil de quebrar.

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É por isso que tantos especialistas em contratos esportivos pararam o que estavam fazendo para quebrar a extensão do contrato para Mahomes. Embora o Mahomes provavelmente não veja todo o contrato de 503 milhões de dólares anunciado, ele está avaliado em 450 milhões de dólares, o valor absoluto que é garantido, e a quantidade de controle que ele terá sobre seu futuro com a equipe é rara. Como me disse Michael Ginnitti, co-fundador e editor executivo do site de contratos esportivos Spotrac, o acordo Mahomes mostra um caminho para contratos garantidos com a NFL. O contrato Mahomes usa uma mistura de bônus garantidos para garantir o seu salário a cada temporada, ao mesmo tempo em que emprega dinheiro que deve ser contado para o teto salarial, não importa o que, chamado de dinheiro morto, para torná-lo quase impossível de negociá-lo ou cortá-lo.

“Para mim, é por aí que começamos. Talvez o contrato garantido seja a linha de chegada. Mas quando estamos falando de balançar o pêndulo de alavancagem, ele começa com contratos estruturantes que ao menos dão aos jogadores mais opções, mais controle”, disse Ginnitti. “E talvez isso não signifique necessariamente cem por cento de garantias adiantadas, mas tem estas outras advertências, que Mahomes certamente tem”

Embora os quarterbacks bem sucedidos possam exigir grandes contratos, a maioria das listas da NFL estão cheias de jogadores que ganham muito menos”. George Atallah, o porta-voz do sindicato dos jogadores, disse-me que metade dos seus membros jogam pelo salário mínimo. É por isso que aumentar o salário mínimo continua sendo um grande ponto de negociação em todas as negociações sobre contratos garantidos. O salário mínimo foi aumentado novamente na última CBA, o que é bom para a temporada de 2030. Descobrir como conseguir contratos garantidos requer enfrentar um ponto de discussão que os donos de equipes da NFL vêm dando desde tempos imemoriais: Há demasiadas lesões no futebol. Eles não podem pagar todos esses contratos garantidos.

Primeiro, isto salta por cima de uma suposição que os proprietários estão fazendo, que é OK passar os riscos financeiros de possuir uma equipe de futebol para os jogadores, um grupo de homens que já estão assumindo enormes quantidades de risco ao jogar o esporte. O economista de Stanford Roger Noll, que testemunhou em nome dos jogadores no processo judicial de 1992, disse que o melhor seria anos depois quando disse: “A ausência de contratos garantidos transfere o risco de lesão ou deterioração das habilidades da equipe para o jogador”. Mantendo uma tradição de contratos sem garantia, cada equipa da NFL transfere os riscos de possível perda de dinheiro devido a lesões da equipa – por exemplo, o Green Bay Packers recebeu mais de $506 milhões em receitas na época passada – de volta para o jogador.

Even com o limite salarial em vigor, os proprietários podem pagar aos jogadores mais dinheiro garantido, agora mesmo. O tecto salarial é um papão, empunhado por equipas para limitar os salários dos jogadores sob o pretexto de criar paridade (não o faz).

Said Jason Fitzgerald, fundador do site de seguimento de contratos OverTheCap.com: “É apenas um sistema de contabilidade.”

Spotrac’s Ginnitti no limite: “A resposta política sobre o limite salarial agora, o limite salarial difícil, é que é uma forma de garantir que o dinheiro não saia fora de controlo. Fora isso, é dinheiro engraçado”

A matemática é muito simples. No final de cada temporada, cada equipe pode rolar sobre a parte do dinheiro do salário que não usou, da mesma forma que todos nós rolávamos sobre os minutos do nosso celular. Esse dinheiro nunca vai embora. Ele rola de novo, e de novo, e de novo. Isto significa que muitas equipas acumularam um bom pedaço de dinheiro ao longo dos anos, e o total da liga é de mais de 380 milhões de dólares. Claro, isso parece pequeno comparado com os bilhões da NFL. Mas o mínimo da liga é $610.000,

“Algumas dessas equipes, especialmente algumas das equipes realmente ruins, adquiriram tanto boné por causa do rollover após o rollover, anos ruins após anos ruins, que agora há realmente um excedente. Quero dizer, nós começamos a agência grátis este ano com mais da metade da liga tendo mais de 40 milhões de dólares para trabalhar”, disse Ginnitti. “Isso é inaudito. Quero dizer, a NBA é completamente oposta, neste momento mal há três equipas que possam assinar qualquer uma neste momento. Toda a gente corre contra o boné. Isso não está a acontecer na NFL.”

Há uma ferramenta que torna mais difícil escrever um contrato garantido: a regra do financiamento total. É uma peça arcaica de linguagem que está na CBA há décadas. Diz que as equipas têm de colocar dinheiro garantido, menos uma certa quantia, em caução. É desnecessário, dadas as finanças da NFL, e outras ligas esportivas estão indo muito bem sem isso. Na mais recente CBA, a liga concordou em permitir um crédito de 15 milhões de dólares em 2020 que não entraria em caução. Se a NFL precisa se livrar disso depende de quem você pedir. Você poderia argumentar que essas equipes não deveriam ter que colocar milhões de dólares em caução, e é sabido que as equipes empunham essa regra nas negociações contratuais. Mas também, estas equipas são propriedade de bilionários que ostensivamente deveriam ser capazes de a pagar.

“Algumas pessoas não acreditam que a regra de financiamento joga um grande factor”, disse Mike McCartney da Priority Sports, que negociou o acordo totalmente garantido dos primos. “Eu pessoalmente acredito que isso joga um grande fator”.

Isso coloca os jogadores de futebol na posição invejável de ter seus contratos garantidos, mas limitados, durante suas temporadas iniciais devido à escala salarial dos novatos, então quando eles ganham a capacidade de testar o mercado de agentes livres, a regra de financiamento total entra para limitar seus ganhos, novamente. Em cada ponto de sua carreira, os jogadores da NFL vêem seus salários suprimidos e seus rendimentos além de um ano longe de certos.

Isso leva a um ponto de conversa pernicioso que os proprietários da equipe e sua gerência gostam de sugerir: Porque é que os jogadores não falam disto na negociação colectiva? Isto parece uma opção fácil, mas apenas se ignorar toda a longa e dolorosa luta dos jogadores da NFL ao longo de décadas para ganhar direitos dos proprietários que os atletas de outros esportes tomam como garantidos. O melhor exemplo é a agência gratuita, que os jogadores da NFL conseguiram quase duas décadas depois dos jogadores de beisebol e exigiram uma longa batalha legal que incluiu uma ação judicial de classe e a decertificação de seu sindicato.

O historiador do futebol americano Michael Oriard, um ilustre professor emérito da Universidade Estadual do Oregon que também jogou na NFL e perdeu seu emprego depois de uma greve em 1974, descreveu o seguinte cenário como o que seria necessário para os jogadores obterem contratos totalmente garantidos através de negociações da CBA: Primeiro, ele disse que uma greve falharia “porque a NFL simplesmente se escava, não aceita isto”. Em vez disso, os jogadores teriam que tentar negociá-la, falhar nisso, decertificar seu sindicato, depois ir a tribunal e argumentar: “Ei, olha, um contrato é um contrato. Um contrato deve ser mutuamente vinculativo, e claro que eles ganhariam em tribunal.” Mas os jogadores pagariam um preço pesado por isto.

“Entretanto, haveria o caos. Caos financeiro. E seria tanto para os jogadores como para os proprietários”, disse ele. “Este é um direito de trabalho fundamental que os jogadores de futebol não têm, e só poderiam ganhá-lo a um custo enorme tanto para eles mesmos quanto para os proprietários. E isso simplesmente não vai acontecer”, disse ele. “

Você vê este sentimento ecoar repetidamente quando os jogadores são questionados sobre esta questão, geralmente na hora em que a CBA é renegociada. Um grande exemplo disso é em 2018. Russell Okung, que jogava para os Los Angeles Chargers na época, entrou em grandes detalhes sobre as muitas mudanças que deveriam ser feitas na CBA para dar aos jogadores mais dinheiro e contratos garantidos. A mesma história da ESPN citou um de seus então tímidos, Virgil Green, dizendo que ele tinha aceito a versão atual do contrato da NFL. Tipicamente, isto é jogado como porque alguns jogadores não o conseguem e negoceiam com mais força. Mas os jogadores conseguem. Ambos entendem porque o sistema é uma farsa – e o caminho cheio de sofrimento que levaria a talvez melhores contratos através da CBA. Muita coisa vai contra eles. A carreira média da NFL é de menos de quatro temporadas. Os torcedores estão sempre ao lado dos bilionários, e duas vezes os ataques da NFL caíram depois que os quarterbacks cruzaram a linha de chegada. Se você ler qualquer lista do Hall of Famers, vai encontrar crostas: Johnny Unitas com crostas em 1974, e Roger Staubach com crostas em 1974, também. Joe Montana sarna em 1987. Não é coincidência, disse Oriard, que em 1987 o sindicato capitulou uma semana após a sarna de Montana com seus companheiros de equipe de São Francisco 49er.

Outro argumento contra um contrato garantido é que ele fará os contratos da NFL mais curtos, mas os contratos da NFL já tendem a ser mais curtos do que o anunciado. É provável que os contratos totalmente garantidos, ou mesmo a maioria dos contratos garantidos, pareçam cada vez mais pequenos, mas na verdade dão aos jogadores aproximadamente a mesma quantia de dinheiro enquanto cobrem aproximadamente a mesma quantidade de tempo que o time realmente pretendia mantê-los. Eles não seriam os contratos mais sexy, seriam contratos honestos.

“Quando você ouviria um valor de contrato, especialmente se for um contrato de um ou dois anos, sim, esse seria um número legítimo, não haveria nenhum defeito”, disse Fitzgerald. “Não haveria nada que você ouvisse agora onde, você sabe, sai um relatório de que o contrato vale 15 milhões de dólares por ano”. E então você descobre mais tarde, que provavelmente vale cerca de 7.”

Essa pode ser a mudança mais difícil de todas para o ecossistema da NFL. Parte do fascínio da NFL é o contrato gordo, dizendo aos futuros jogadores de futebol que este poderia ser eles um dia. O nome deles rolando pela TV ou fazendo tendências pelo Twitter com números atraentes, o agente deles dando citações aos repórteres sobre o quanto isso é importante. Claro, esses números são mentiras. Mas estes números não soam bem? Não te fazem querer atirar para as almofadas e jogar na NFL? Isto é parte da narrativa que a liga conta sobre si mesma, que certos agentes ajudam a promover e até os repórteres desempenham um papel.

É uma imagem rosada da NFL, brilhante, brilhante e cheia de rostos sorridentes, distante da cultura e do medo de ser cortado que correm pela liga. São os donos da NFL dizendo a McNeil e White que eles deveriam estar felizes com seus salários ao invés de exigir uma verdadeira agência gratuita. Como ousam pedir controlo sobre o seu futuro. Porque é sobre isso que os contratos garantidos realmente são, dando aos jogadores o controle.

Talvez seja por isso que a NFL tem evitado contratos garantidos por tanto tempo. Não é porque eles não podem pagá-los. Não é porque eles não consigam descobrir como escrevê-los. É porque isso estaria dando aos jogadores um poder e controle real e mensurável sobre seus futuros. E seriam contratos honestos e, como a verdade tende a fazer, levaria as pessoas a fazer perguntas mais difíceis, neste caso sobre o preço de ser um jogador da NFL e sobre quanto, ou quão pouco, a NFL realmente valoriza seus jogadores.