Até depois da Segunda Guerra Mundial, quase nenhum dos africanos que viviam nas colônias da França era cidadão da França. Ao contrário, eram “súditos franceses”, sem direitos perante a lei, direitos de propriedade, direitos de viajar, discordar ou votar. A exceção foram as Quatro Comunas do Senegal: essas áreas haviam sido cidades da minúscula colônia senegalesa em 1848, quando, com a abolição da escravidão pela Segunda República Francesa, todos os residentes da França receberam direitos políticos iguais. Qualquer pessoa capaz de provar que tinha nascido nessas cidades era legalmente francesa. Eles podiam votar nas eleições parlamentares, que tinham sido anteriormente dominadas pelos habitantes brancos e Métis do Senegal.
As Quatro Comunas do Senegal tinham o direito de eleger um deputado para as representar no parlamento francês em 1848-1852, 1871-1876, e 1879-1940. Em 1914, o primeiro africano, Blaise Diagne, foi eleito como deputado pelo Senegal no Parlamento francês. Em 1916, Diagne promulgou uma lei através da Assembleia Nacional (loi Blaise Diagne) concedendo a cidadania plena a todos os residentes das chamadas Quatro Comunas. Em troca, prometeu ajudar a recrutar milhões de africanos para lutar na I Guerra Mundial. Posteriormente, todos os africanos negros de Dakar, Gorée, Saint-Louis e Rufisque puderam votar para enviar um representante à Assembleia Nacional francesa.
Como os franceses continuaram a sua parte na luta pela África nos anos 1880 e 1890, conquistaram grandes áreas do interior e, no início, governaram-nos como parte da colónia senegalesa ou como entidades independentes. Estas áreas conquistadas eram geralmente governadas por oficiais do exército francês, e apelidadas de “territórios militares”. No final da década de 1890, o governo francês começou a controlar a expansão territorial dos seus “oficiais no terreno” e transferiu todos os territórios a oeste do Gabão para um único governador baseado no Senegal, reportando directamente ao Ministro dos Assuntos Ultramarinos. O primeiro governador-geral do Senegal foi nomeado em 1895, e em 1904, os territórios por ele supervisionados foram formalmente nomeados África Ocidental francesa (AOF). Mais tarde, o Gabão tornar-se-ia a sede da sua própria federação, a África Equatorial Francesa (AEF), que faria fronteira com o seu vizinho ocidental na fronteira moderna entre o Níger e o Chade.
Após a queda da França em Junho de 1940 e as duas batalhas de Dakar contra as Forças Francesas Livres em Julho e Setembro de 1940, as autoridades da África Ocidental declararam fidelidade ao regime de Vichy, assim como a colónia do Gabão francês na AEF. O Gabão caiu para a França Livre após a Batalha do Gabão em novembro de 1940, mas a África Ocidental permaneceu sob controle de Vichy até os desembarques dos Aliados no Norte da África em novembro de 1942.
Seguir a Segunda Guerra Mundial, o governo francês iniciou um processo de extensão de direitos políticos limitados em suas colônias. Em 1945, o Governo Francês Provisório atribuiu dez lugares à África Ocidental Francesa na nova Assembleia Constituinte convocada para escrever uma nova Constituição Francesa. Destes cinco seriam eleitos pelos cidadãos (que só nas Quatro Comunas poderia haver uma esperança africana de vencer) e cinco por súbditos africanos. As eleições deram destaque a uma nova geração de africanos de formação francesa. A 21 de Outubro de 1945 foram eleitos seis africanos, os cidadãos das Quatro Comunas escolheram Lamine Guèye, Senegal/Mauritânia Léopold Sédar Senghor, Costa do Marfim/ Alto Volta Félix Houphouët-Boigny, Dahomey/Togo Sourou-Migan Apithy, Soudan-Niger Fily Dabo Sissoko, e Guiné Yacine Diallo. Todos eles foram reeleitos para a 2ª Assembleia Constituinte a 2 de Junho de 1946.
Em 1946, a Loi Lamine Guèye concedeu alguns direitos de cidadania limitados aos nativos das colónias africanas. O Império Francês foi renomeado União Francesa em 27 de outubro de 1946, quando foi estabelecida a nova Constituição da Quarta República. No final de 1946, sob esta nova constituição, cada território pôde, pela primeira vez (excepto as Quatro Comunas), eleger representantes locais, embora com uma franquia limitada, para os Conselhos Gerais recentemente estabelecidos. Estes órgãos eleitos tinham apenas poderes consultivos limitados, embora aprovassem orçamentos locais. O Loi Cadre de 23 de Junho de 1956 levou o sufrágio universal às eleições realizadas após essa data em todas as colónias africanas francesas. As primeiras eleições sob sufrágio universal na África Ocidental francesa foram as eleições municipais de finais de 1956. Em 31 de Março de 1957, sob sufrágio universal, realizavam-se eleições para a Assembleia territorial em cada uma das oito colónias (o Togo, como Território de confiança da ONU, estava nesta fase numa trajectória diferente). Os líderes dos partidos vencedores foram nomeados para os novos cargos instituídos de vice-presidentes dos respectivos Conselhos de Governo – os governadores coloniais franceses permaneceram como presidentes.
A Constituição da Quinta República Francesa de 1958 alterou novamente a estrutura das colónias, da União Francesa para a Comunidade Francesa. Cada território deveria tornar-se um “Protectorado”, sendo a assembleia consultiva denominada Assembleia Nacional. O Governador nomeado pelos franceses foi renomeado “Alto Comissário”, e nomeado Chefe de Estado de cada território. A Assembléia nomearia um africano como Chefe de Governo com poderes consultivos para o Chefe de Estado. Legalmente, a federação deixou de existir após o referendo de Setembro de 1958 para aprovar esta Comunidade Francesa. Todas as colónias, excepto a Guiné, votaram para permanecer na nova estrutura. Os guineenses votaram esmagadoramente a favor da independência. Em 1960, uma nova revisão da constituição francesa, compelida pelo fracasso da Guerra da Indochina francesa e pelas tensões na Argélia, permitiu aos membros da Comunidade Francesa alterar unilateralmente as suas próprias constituições. O Senegal e o antigo Sudão francês tornaram-se a Federação do Mali (1960-61), enquanto a Costa do Marfim, o Níger, o Alto Volta e Dahomey formaram posteriormente a efémera União Sahel-Benin, mais tarde o Conseil de l’Entente.