Kurkuma jako aromatyczna roślina lecznicza była znana Hindusom od czasów starożytnych. Wielu naukowców i historyków twierdzi, że Azja Południowa jest pierwotną ojczyzną kurkumy, stamtąd mogła się ona rozprzestrzenić do krajów Azji Południowo-Wschodniej i wysp pacyficznych, gdzie kurkuma jest uprawiana. Odnotowano, że kurkuma była dziko uprawiana w leśnych regionach Jawy, Indonezji już w V wieku naszej ery. Istnieją teksty sanskryckie z 5 i 6 wieku naszej ery opisujące zastosowanie kurkumy. Marco Polo wspomina o zastosowaniu kurkumy w Chinach. Kurkuma jest szeroko uprawiana głównie w Indiach, Chinach, Tajwanie, Indonezji, Sri Lance, Jawie, Brazylii, Peru, wielu częściach Afryki i Australii.
Kurkuma jest znana pod różnymi nazwami na całym świecie. Powszechnie uważa się, że słowo kurkuma może pochodzić od łacińskiego słowa Terra Meritta, które oznacza świętą ziemię. Również słowo kurkuma może pochodzić od jej metalicznego wyglądu i jest powszechnie nazywana szafranem w wielu częściach świata. W Indiach jest znana pod różnymi nazwami w różnych językach, takich jak Manjal w Tamil i Malayalam, Arishina w Kannada, Pasupu w Telugu, Haladi w sanskrycie i Haldi w Hindi i wielu innych językach północnych Indii.
Kurkuma jest wieloletnią rośliną zielną, która dorasta do 1 metra wysokości z wieloma gałęziami z żółtymi do pomarańczowych, cylindrycznymi, aromatycznymi kłączami. Liście są naprzemianległe i ułożone w dwóch rzędach. Dzielą się na blaszkę liściową, ogonek liściowy i blaszkę liściową. Z blaszek liściowych tworzy się sztuczna łodyga. Kłącza są najczęściej używaną częścią rośliny jako składnik potraw, lek i barwnik, chociaż liście i łodygi są używane do wielu celów, głównie do gotowania.
Najważniejsze składniki chemiczne kurkumy to grupa związków zwanych kurkuminoidami, które obejmują kurkuminę (diferuloylmethane), demetoksykurkuminę i bisdemetoksykurkuminę. Najlepiej przebadanym związkiem jest kurkumina, która jest głównym składnikiem sproszkowanej kurkumy. Kurkuma posiada również wiele ważnych olejków lotnych, w tym turmeron, atlanton i zingiberen. Oleje i żywice oleiste wyekstrahowane z kurkumy są szeroko stosowane w przemyśle farmaceutycznym.
Kurkuma ma prawie 40 różnych rodzajów i 400 gatunków. Najbardziej powszechne odmiany Kurkumy to Curcumin longa, Curcuma aromatica, Curcuma amada, Curcuma algustifolia, Curcucuma zidoria
Oleożywica wyekstrahowana z Kurkumy jest szeroko stosowana w kuchni, aby nadać potrawom atrakcyjne kolory. Żywica ma gęstą oleistą naturę i jest koloru głęboko brązowego. Oleożywica zawiera 30-40% kurkuminy i 15-20% oleju kurkuminy
Olej kurkumowy jest produkowany przez destylację kurkumy w proszku, który składa się z wielu ketonów i alkoholi. R Termeron i Termeron są Ketonami, które nadają kurkumie jej kolor i smak.
W Indiach Kurkuma jest integralnym składnikiem w większości rytuałów wedyjskich. Jest niezbędnym składnikiem wielu leków przygotowanych w ramach indyjskich systemów medycznych, takich jak Ayurveda, Siddha, a także wielu etnicznych i ludowych praktyk medycznych. W wielu społecznościach kurkuma zawsze była częścią rytuałów i ceremonii związanych z płodnością i dobrym samopoczuciem ludzi i przyrody. Wiele indyjskich tradycji wierzy, że kurkuma jest „boską rośliną” daną ludziom przez bogów.
W wielkich ajurwedyjskich podręcznikach medycznych, takich jak Charaka Samhita, Susrutha Samhita, Vaagbhada Samhita i Haritha Samhithas, kurkuma jest zalecana w wielu preparatach medycznych. Chociaż kurkuma była używana jako ulubiony antybiotyk i środek de toksyczny do leczenia oparzeń, skaleczeń i eliminacji obcych substancji z organizmu, zaleca się jej stosowanie w kuchni do codziennego spożycia jako środek zapobiegający chorobom, dla dodania koloru i smaku potrawom. Codzienne spożycie żywności z kurkumą jest czymś, co prawie każda tradycja indyjska zaleca do kontroli w celu zapobiegania wielu zaburzeń ciała i chorób.
Indie produkują prawie 94% całkowitej produkcji kurkumy na świecie i cieszą się prawie 50% globalnego rynku. Kurkuma uprawiana w Ghatach Zachodnich jest uważana za najlepszą odmianę, chociaż Afryka, Indonezja i Ameryka Południowa również produkują kurkumę dobrej jakości.