Ostateczny rock & roll session man, długa i piętrowa kariera Leona Russella obejmowała współpracę z wirtualnym who’s who ikon muzyki rozciągającej się od Jerry’ego Lee Lewisa do Phila Spectora do Rolling Stonesów. Podobny eklektyzm i zasięg ujawnił się również w jego solowej twórczości, w której jego uroczo żwirowaty głos był połączeniem rustykalnego, ale bogatego swamp popu, country, bluesa i gospel. Urodził się jako Claude Russell Bridges 2 kwietnia 1942 roku w Lawton, w stanie Oklahoma. W wieku trzech lat rozpoczął naukę gry na klasycznym fortepianie, a dekadę później przyjął trąbkę i założył swój pierwszy zespół. Na 14, Russell skłamał o swoim wieku do ziemi koncert w Tulsa nocnego klubu, grając za Ronnie Hawkins & the Hawks przed tournee w ramach wsparcia Jerry Lee Lewis. Dwa lata później osiadł w Los Angeles, ucząc się gry na gitarze u legendarnego Jamesa Burtona i występując na sesjach z Dorseyem Burnette i Glenem Campbellem. Jako członek renomowanej grupy studyjnej Spectora, Russell grał na wielu najlepszych singlach pop z lat 60-tych, aranżując również klasyki, takie jak monumentalne „River Deep, Mountain High” Ike’a & Tiny Turner; inne hity noszące jego wkład to „Mr. Tambourine Man” Byrdsów, „This Diamond Ring” Gary’ego Lewisa & the Playboys i „A Taste of Honey” Herba Alperta.
W 1967 roku Russell zbudował własne studio nagraniowe, współpracując z gitarzystą Markiem Benno, aby nagrać uznany Look Inside the Asylum Choir LP. Podczas trasy z Delaney & Bonnie, zdobył swój pierwszy hit songwriting z Joe Cocker czytania „Delta Lady”, a w 1970 roku, po założeniu własnej Shelter Records imprint, on również zorganizował Cocker legendarny Mad Dogs & Englishmen tour. Po kolejnym filmie z trasy koncertowej Russell po raz pierwszy zwrócił na siebie uwagę mainstreamu, wydał solowy LP z własnym tytułem, a w 1971 roku pojawił się na koncercie George’a Harrisona w Bangladeszu, po sesjach dla B.B. Kinga, Erica Claptona i Boba Dylana. Po trasach koncertowych z Rolling Stones, Russell coraz bardziej skupiał się na karierze solowej, osiągając w 1972 roku pozycję numer dwa z albumem Carney i zdobywając swój pierwszy popowy przebój singlem „Tight Rope”. Podczas gdy sukces wydanego w 1973 roku trzypłytowego zestawu Leon Live jeszcze bardziej ugruntował jego reputację jako gwiazdy koncertów, reakcja na inspirowany country studyjny album Hank Wilson’s Back była znacznie bardziej umiarkowana, podobnie jak na wydany w 1974 roku Stop All That Jazz. Jednak album Will O’ the Wisp z 1975 roku przywrócił mu komercyjny blask, w dużej mierze dzięki pięknemu singlowi „Lady Blue”.
W czerwcu 1975 roku Russell poślubił piosenkarkę Mary McCreary; w następnym roku para współpracowała przy albumie The Wedding Album, wydanym przez jego nowo utworzoną wytwórnię Paradise Records. Również w 1976 roku, Russell-penned „This Masquerade” zarobił nagrodę Grammy dla piosenkarza George Benson. Russell i McCreary ponownie połączyli siły na płycie Make Love to the Music z 1977 roku, a po ukończeniu solowej Americany Russell połączył siły z Willie Nelsonem na płycie Willie & Leon z 1979 roku. Następne dwa lata Russell spędził na koncertach ze swoim bluegrassowym zespołem New Grass Revival, wydając w 1981 roku płytę live; choć Paradise zakończyło działalność jeszcze w tym samym roku, wytwórnia została reaktywowana w 1984 roku albumem Hank Wilson, Vol. 2 i Solid State. Resztę dekady Russell spędził w dużej mierze poza muzyką i powrócił dopiero w 1992 roku, wydając wyprodukowany przez Bruce’a Hornsby’ego album Anything Can Happen. Album nie spotkał się jednak z entuzjastycznym przyjęciem, po czym nastąpił kolejny długi okres względnej nieaktywności przed wydaniem w 1998 roku Hank Wilson, Vol. 3: Legend in My Time. Face in the Crowd ukazał się rok później. Wkraczając w nowy wiek, Russell wydał Moonlight & Love Songs, album z coverami, w 2002 roku, a następnie Angel in Disguise pięć lat później, w 2007 roku. Trio wydawnictw, Almost Piano, Bad Country, i In Your Dreams pojawił się w 2008 roku.
Lata Russella na pustkowiu zakończyły się w 2010 roku, kiedy wieloletni wielbiciel Elton John skontaktował się z pianistą w sprawie nagrania albumu w duecie. Wyprodukowany przez T-Bone’a Burnetta album The Union został przyjęty z entuzjazmem, zbierając świetne recenzje i ciesząc się dużą sprzedażą, dzięki czemu kariera Russella odżyła za jednym zamachem. Po zagraniu wspólnej trasy z Johnem, Russell powrócił na drogę na własną rękę i w końcu zabrał się za nagrywanie solowego comebacku zatytułowanego Life Journey, który ukazał się w kwietniu 2014 roku. Jednak zdrowie Russella podupadało, a on sam zmarł we śnie w swoim domu w Nashville 13 listopada 2016 roku. Przed śmiercią ukończył album z nowymi nagraniami z producentem Markiem Lambertem. Sesje te ukazały się jako On a Distant Shore we wrześniu 2017 roku.