Wyobraź sobie wizytę w jednym z setek obozowisk opuszczonych na sezon letni i próbę poskładania w całość tego, kto tam był, jak długo i co robił. Jeśli jesteś archeologiem badającym osady neandertalczyków, to właśnie w ten sposób prowadzisz swoje badania – z wyjątkiem tego, że obozowiska mają 45 000 lat.
Dzisiaj ci badacze mogą zrobić o wiele więcej niż wykopać szczątki na podłodze jaskini. Narzędzia do analizy genetycznej, chemicznej i geologicznej pomagają zespołom wydobyć jak najwięcej informacji z kości i narzędzi, które pozostawili po sobie nasi starożytni przodkowie. Nawet wtedy wciąż pozostaje wiele pytań na temat tego, w jaki sposób neandertalczycy montowali schronienia i wyrzeźbili 200 000 lat istnienia w całej Europie.
More Than Just Cave People
„Zwykle wiążemy Neandertalczyków z jaskiniami”, mówi Laura Sánchez-Romero, archeolog z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley, „ale istnieją miejsca na otwartej przestrzeni, które również były wykorzystywane do aktywności.” Skojarzenie z mieszkaniami w jaskiniach ma sens – większość znanych neandertalskich miejsc osadniczych znajduje się w tych naturalnych schronieniach, z których niektóre mogły mieć dodatkowe atrybuty, które sprawiały, że lokalizacja była bardziej atrakcyjna niż inne. Bliskość wody jest zawsze plusem, a wyższe wzniesienie może zapewnić idealny punkt obserwacyjny do oceny zasobów naturalnych poniżej, mówi Sánchez-Romero.
Ale jaskinie prawdopodobnie otrzymają dużo uwagi, ponieważ są one również przestrzeniami życiowymi najlepiej zachowanymi w czasie. Tereny trawiaste są bardziej narażone na działanie pogody i padlinożerców, więc wszelkie dowody zamieszkiwania są bardziej prawdopodobne, aby zniknąć przez tysiąclecia. Jaskinie są również łatwiejsze do zbadania dla archeologów. Jedno z miejsc, w którym Sánchez-Romero prowadziła wykopaliska na otwartym terenie, znajdowało się w Kraju Basków, który dziś jest „jak dżungla” – mówi. „Nie widać więcej niż 10 metrów przed sobą”. Konieczność wykopania miejsca okupacji neandertalczyków pod tymi wszystkimi krzewami może odstraszać niektórych badaczy, nawet jeśli miejsca te są warte zbadania. Na Ukrainie archeolodzy znaleźli kręgi z kości mamuta, które zinterpretowali jako fundamenty obozowiska.
W przeważającej części neandertalczycy zaszyli się w danym miejscu, ponieważ gonili za pożywieniem. Niektóre grupy mogły szukać konkretnych miejsc, ponieważ drewno lub odmiana skały były warte zbiorów, ale ogólnie rzecz biorąc, wzorce migracji zwierząt dyktowały, gdzie nasi krewni znajdą swoje białko, mówi Andrea Picin, archeolog paleolityczny z Instytutu Maxa Plancka dla Nauki Historii Człowieka. W cieplejszym, bardziej spójnym klimacie, takim jak śródziemnomorski, neandertalczycy mogli przemieszczać się do nowych schronień, by podążać za zdobyczą, ale prawdopodobnie nie musieli wychodzić poza stosunkowo niewielki obszar. Każdy polujący na renifery w pobliżu Arktyki miałby więcej pracy – zwierzęta te mogą przemierzać setki mil w poszukiwaniu jadalnej zieleni przez cały rok.
Archeolodzy mogą poskładać niektóre ze ścieżek, którymi podążali neandertalczycy w pogoni za zdobyczą, badając narzędzia pozostawione w osadach. „Mamy różne wskaźniki, które pozwalają nam zrozumieć mobilność, ale najlepszym z nich jest surowiec” – mówi Picin. Śledzenie miejsca, w którym krzemień lub wapień został pierwotnie wydłubany z ziemi, pokazuje, jak daleko neandertalczycy przenosili swoje narzędzia, które ciągnęli ze sobą nawet do 185 mil.
Permanent Residence or Pit Stop?
Do tej pory, zrozumienie jednego z najważniejszych aspektów neandertalskich „domów” – jak długo żyli w danej przestrzeni – wciąż wymyka się naukowemu zrozumieniu. Datowanie węglem kawałka kości może dostarczyć informacji o tym, jak dawno temu Neandertalczycy zamieszkali w danym miejscu, i może wykazać, że różne grupy tego gatunku polowały w tym samym miejscu wielokrotnie.
Ale technologia nie jest wystarczająco wyrafinowana, aby pokazać, czy dana grupa była obecna i rzucała kości na kupkę tylko przez kilka miesięcy lub kilka lat. Próba oceny, jak długo grupa neandertalczyków żyła w danym miejscu na podstawie ilości pozostawionych artefaktów byłaby ryzykowna, mówi Sánchez-Romero, ponieważ miejsca prawie zawsze nie są takie, jak pozostawił je ludzki krewny. Woda może umyć przedmioty wokół, a zwierzęta padlinożerne mogą zakorzenić się wokół szczątków i przeciągnąć kości lub narzędzia z miejsca.
Nawet w miejscach z rzadkimi szczątkami neandertalczyków, trudno jest powiedzieć, dlaczego te przedmioty tam są. „Może pobyt był super krótki” – mówi Picin – „a może byli tam tylko po to, żeby sobie popatrzeć”. Dla miejsc, które zdecydowanie były mieszkaniem przez jakiś okres czasu, wyznaczono miejsca na ogniska, rzeźnictwo i wysypiska śmieci. Zasadniczo, plany pięter wyglądały bardzo podobnie do naszych. „Wielu ludzi uważa, że neandertalczycy byli bardziej jak bestie lub zwierzęta niż jak ludzie” – mówi Picin. „I oczywiście byli oni innym gatunkiem, ale zachowywali się mniej więcej tak jak my”
.