Odpowiedź brzmi tak, faktycznie powinniśmy się martwić o narażenie na kontakt z glebą stworzoną ze skał serpentynitowych, zwłaszcza z pyłem unoszącym się w powietrzu. Serpentynit jest unikalnym i pięknym kamieniem, który jest rzadki w większości świata. Tutaj w Kalifornii, jednak mamy największe ekspozycje w Ameryce Północnej i zrobiliśmy to nasz oficjalny stan rock. Siedliska gleby serpentynitu są często domem dla wielu rodzimych gatunków, które dostosowały się do niektórych z jego dziwnych właściwości.
Słowo serpentyn odnosi się do cętkowanego, wężowaty wzór czasami widoczne na skale. Grecki lekarz Dioscorides zasugerował zmielony serpentynit jako środek zapobiegający ukąszeniu węża. Nie jest to zdrowy pomysł, jak się wkrótce dowiesz.
Materiał źródłowy serpentynitu, perydotyt, jest skałą wykonaną z wypiętrzonej magmy zawierającej duże ilości żelaza. Nasz lokalny serpentynit uformował się, gdy jeszcze ponad 30 milionów lat temu miała tu miejsce subdukcja (jedna płyta nurkująca pod drugą). Gdy płyta oceaniczna zagłębiała się pod kontynent, perydotyt był poddawany intensywnemu ciśnieniu. Ale ponieważ działo się to blisko powierzchni pod wodą, temperatury pozostawały niskie. I to właśnie czyni tę skałę wyjątkową: pozostała chłodna pod ciśnieniem. (Chciałbym móc to zrobić!)
Wcześniej geolodzy w Kalifornii rozpoznali zasoby gospodarcze w serpentynicie. Rtęć, nikiel, chrom i magnezyt były często znajdowane w pobliżu jego wychodni, wraz z naturalnie występującymi cząstkami azbestu – mikroskopijnymi, igiełkowatymi kryształami krzemianu magnezu i żelaza. Istnieje kilka form azbestu, ale najczęściej spotykanym tutaj rodzajem jest chryzotyl. Ze względu na swoje unikalne właściwości (wytrzymałość na rozciąganie, elastyczność, odporność na ciepło i chemikalia), azbest ma wiele cennych zastosowań gospodarczych: płytki akustyczne, izolacja przeciwpożarowa, uszczelnienia, klocki hamulcowe i filtry (do usuwania drobnych cząstek z chemikaliów, wina i innych płynów).
Ale te smukłe kryształy mają pewną wadę: Mogą one utknąć w płucach osoby lub jamy brzusznej i, w ciągu dwóch lub trzech dekad, doprowadzić do azbestozy lub międzybłoniaka otrzewnej (podrażnienie jamy brzusznej). Nie jest jasne, ile włókien potrzeba, aby wywołać raka płuc lub inne choroby, ale każde narażenie wiąże się z pewnym ryzykiem choroby. Dzieci mogą być narażone na większe ryzyko z powodu wyższego tempa metabolizmu i dłuższego czasu rozwoju choroby.
Aby zmniejszyć niebezpieczne narażenie na pył, pozostaw wychodnie serpentynitu w stanie nienaruszonym. Tak długo, jak włókna azbestowe pozostają ustabilizowane w skale, nie stanowią zagrożenia. Tym bardziej należy pozostawić je w spokoju i podziwiać zarówno piękne skały, jak i różnorodne rodzime kwiaty dziko rosnące na glebie stworzonej przez tę wyraźnie kalifornijską skałę.